Por María Farrow– ThePillar.com
La preparación para el matrimonio es probablemente el último lugar en el que uno esperaría que alguien encontrara una vocación a la virginidad consagrada. Pero para Celeste Thomas, una sesión de preparación para el matrimonio, hace décadas, fue el primer lugar en el que comenzó a sentir el llamado a una vocación inesperada.
Para Thomas, discernir ese llamado llevó tiempo y dificultades. Pero después de más de dos décadas de virginidad consagrada, Thomas dice que su inesperada vocación ha sido una fuente de alegría real y duradera.
Por supuesto, a primera vista, no se diría que Thomas, una mujer de 70 años muy enérgica y vivaz, es una virgen consagrada.
Y ese es el quid de la cuestión. Se supone que las vírgenes consagradas viven en el mundo y no se les instruye para que destaquen, al menos en términos de su apariencia o vestimenta. A diferencia de las hermanas religiosas o las monjas, no visten hábito. Aunque procuran la modestia, por lo demás son libres de vestir como quieran.
Cuando conocí a Thomas en una cafetería con vistas a la montaña en un día de septiembre inusualmente cálido, llevaba el pelo rizado y unos bonitos pendientes de aro dorados y una camisa de rayas bretonas en blanco y negro. Sus uñas parecían recién hechas y estaban pintadas de un alegre toque de rojo.
(Una cosa que puedo decir de Thomas a primera vista: esta mujer es organizada. Llegó a nuestra entrevista con una pila considerable de artículos, fotografías y documentos para que los examinara. Esta es la primera vez que escribo el perfil de alguien que literalmente me ha entregado una copia de su autobiografía. Está haciendo que mi trabajo sea más fácil.)
Pero la apariencia no es la única forma en que las vírgenes consagradas se diferencian de las hermanas religiosas.
¿Qué es la virginidad consagrada?
“No hacemos votos de castidad, pobreza y obediencia”, que son los votos estándar de una orden religiosa, explicó Thomas. Las vírgenes consagradas sólo hacen votos de “virginidad perpetua”.
Si la vocación en sí suena poco familiar, eso puede deberse a que la virginidad consagrada era poco común en la Iglesia durante aproximadamente 1,000 años antes de su resurgimiento relativamente reciente por el Papa Pablo VI en 1970.
“Oímos hablar mucho de las primeras vírgenes de la Iglesia, como Santa Lucía o Santa Inés”, dijo Thomas. Luego, cuando las órdenes religiosas comenzaron a ganar terreno en la Iglesia, muchas de las cuales comenzaron alrededor de principios del siglo X, el rito oficial para convertirse en virgen consagrada se dejó de lado; se asumió que la mayoría de las mujeres con vocación religiosa se unirían a las órdenes religiosas.
Su resurgimiento como vocación independiente se produjo, sugirió Thomas, en gran parte como respuesta a la revolución sexual.
“El Papa Pablo VI se dio cuenta de que había una necesidad de [este rito] para las mujeres que intentaban llevar una vida santa en este mundo inmodesto y saturado de sexo, con abortos, anticoncepción y todo lo que predecía la Humanae vitae ”, ofreció.
Según el derecho canónico, la virginidad consagrada es un estado que “no es clerical ni laical. El consejo evangélico de la castidad, abrazado por el Reino de los cielos, es signo del mundo futuro y fuente de mayor fecundidad en un corazón indiviso. Implica la obligación de la continencia perfecta observada en el celibato”.
“A estas formas de vida consagrada se añade también el orden de las vírgenes, que, por su compromiso de seguir más de cerca a Cristo, quedan consagradas a Dios, desposadas místicamente con Cristo y dedicadas al servicio de la Iglesia, cuando el Obispo diocesano las consagra según el rito litúrgico aprobado”, afirma el canon 604.
Oficialmente, mujeres como Tomás que se convierten en vírgenes consagradas se unen a lo que se llama la Orden de Vírgenes Consagradas que Viven en el Mundo.
Además de jurar virginidad, estas mujeres también hacen promesas de seguir a Cristo “para que toda su vida sea un testimonio fiel del amor de Dios y un signo convincente del reino de los cielos”, y aceptan la consagración “como esposa de nuestro Señor Jesucristo, el Hijo de Dios”, según el rito de consagración para las mujeres en el mundo.
Las vírgenes consagradas están bajo la dirección de su obispo local, aunque no se hacen votos ni promesas oficiales al respecto. Se considera que tienen carismas especiales de oración y servicio, en particular a los sacerdotes y a las familias.
Pero la forma en que todo esto se manifiesta en la vida cotidiana de cada virgen consagrada varía mucho.
¿El camino del matrimonio conduce a la virginidad consagrada?
Tal vez lo más sorprendente del llamado de Thomas a la vocación es que sus raíces se remontan a una experiencia de conversión que tuvo durante una clase de Planificación Familiar Natural, cuando estaba comprometida para casarse.
Thomas, que entonces tenía 28 años y había sido católica toda su vida, estaba comprometida con Steve, que no era religioso. La pareja tomó el curso como parte de su preparación para el matrimonio en la Arquidiócesis de Denver, pero sólo asistieron a una clase antes de separarse.
No fue porque Steve, que nunca había oído hablar de la Planificación Familiar Natural, se sintiera desanimado por la clase. Al contrario, estaba fascinado, tanto que le dijo a Thomas que quería dar clases de PFN después de que terminaran el curso. Estaba fascinado por la mecánica de cómo la PFN funcionaba elegantemente con el ciclo de una mujer.
“Pero me di cuenta de que él se había involucrado en algo así como natural”, dijo Thomas, “y comencé a sentir esta atracción sobrenatural, como si fuera realmente importante que Dios sea parte de un matrimonio”. Para Thomas, la clase estimuló una experiencia de conversión más profunda, ya que se dio cuenta de que “hay una razón para estas cosas. Hay un ‘por qué’, y es el Señor de la vida quien está detrás de todo”.
Durante semanas, Thomas luchó contra una repentina inquietud en su relación con Steve, tanto por motivos religiosos como de otro tipo. Uno de esos motivos era su padre, a quien Thomas describió como una persona con un profundo conocimiento e intuición sobre las personas, las relaciones y la comunicación, después de una larga carrera en recursos humanos y un matrimonio prolongado y saludable.
Le dijo a Celeste que, si bien no creía que Steve fuera una mala persona, veía muchas maneras en las que no eran una buena pareja. Le preocupaba la forma en que Steve abordaba las finanzas, así como otros temas importantes que la pareja había estado evitando. Durante una conversación sobre el matrimonio pendiente, rompió a llorar e instó a su hija a reconsiderar la relación.
“Esa fue la única vez que vi llorar a mi papá”, recuerda Thomas. “Quiero a mi papá, sabía que él me amaba… así que eso realmente me afectó”.
Aunque al principio intentó desestimar las preocupaciones de su padre, Thomas dijo que éstas aumentaron su confusión interna. Al mirar atrás, dijo que puede ver que fue el Espíritu Santo quien actuó. Durante tres semanas, atravesó un debate en su corazón de “no puedo vivir con él, no puedo vivir sin él” antes de romper con Steve. No fue una ruptura demasiado dramática ni tumultuosa, agregó. “Estuvo bien”.
Aun así, aunque su matrimonio ya no estaba previsto, eso no impidió que Thomas terminara sus clases de PFN: las encontraba fascinantes.
“Fui sola a las dos últimas clases porque pensé: ‘Esto es genial’”, dijo.
Su entusiasmo no decayó después del curso y sintió la necesidad de “aprender todo lo que la Iglesia enseña sobre la sexualidad. Conseguí cintas de audio (era la década de 1980, amigos), boletines, folletos, libros”, dijo. Ni siquiera los buscaba activamente, dijo, la información simplemente “terminaba en mi regazo”.
El orador de la castidad accidental
Thomas comenzó a asistir a conferencias sobre la PFN y las enseñanzas de la Iglesia sobre la sexualidad. Todo esto sucedió a mediados de los años 1980, mientras los discursos del Papa San Juan Pablo II sobre la Teología del Cuerpo apenas empezaban a llegar a las masas a través de oradores y escritores como Christopher West.
En una conferencia, Thomas —que había alcanzado la mayoría de edad mientras la revolución sexual se desarrollaba rápida y caóticamente— se dio cuenta de que cuando era adolescente le habían enseñado lo que la Iglesia enseña sobre la sexualidad y la moralidad, pero nunca le habían enseñado por qué.
Thomas dijo que deseaba que ya le hubieran enseñado que el amor implica sacrificio personal, que se preocupa más por los demás que por uno mismo. Dijo que deseaba que le hubieran enseñado que la sexualidad fuera del contexto del matrimonio implica utilizar a otra persona y no amarla, y que incluso dentro del matrimonio la mayor parte del tiempo no se pasa en el placer sexual, sino en el servicio amoroso y abnegado del uno al otro.
“Y me pregunto por qué nunca me lo dijeron. Deberían haberme dicho. Nuestros hijos tienen que saberlo”, afirmó.
Entonces Thomas le dijo al orador que quería iniciar algo similar para los adolescentes de Denver.
La idea estaba todavía en sus etapas iniciales cuando, durante una visita a Chicago para ver a sus padres y asistir a una serie de talleres sobre castidad, Thomas descubrió, para su total sorpresa, que la habían invitado a hablar en tres escuelas diferentes de la zona sobre castidad.
“Me enojé mucho”, recuerda Thomas. Les dijo a sus amigos en el circuito de conferencias: “Les dije que no se lo dijeran a nadie. No sé lo que estoy haciendo”.
Le dijeron: “Celeste…no le dijimos nada a nadie”.
Hasta el día de hoy, dijo Thomas, no sabe cómo llegó a ser invitada a hablar, pero eso inició lo que se convirtió en una carrera de 20 años como oradora sobre castidad y moralidad sexual.
No era su trabajo a tiempo completo. Thomas también era logopeda profesional en escuelas de Aurora, Colorado, un trabajo que le encantaba y para el que se sentía especialmente capacitada.
“Ni siquiera lo hice para ganar dinero”, dijo Thomas. “Quería que la gente conociera este mensaje”.
Reunió a un grupo de adolescentes locales llamado el equipo “PROMISE”, que significaba Promover las relaciones, optar por la madurez, en lugar de la explotación sexual. El grupo hizo parodias sobre la castidad y la moralidad sexual y dio testimonios personales en las áreas de Denver y Fort Collins. Thomas y algunos de sus amigos oradores también organizaron programas específicos para adolescentes, niñas o niños. Hablaron sobre el daño de la pornografía; hablaron sobre santos como Santa María Goretti.
Por supuesto, la vida de un orador y presentador es un trabajo duro. Thomas recordó momentos en los que no se iba a la cama hasta la medianoche después de una noche de presentaciones. A veces, le decía a Dios que no quería dar esas charlas; estaba cansada. Pero luego, dijo, sentía que Dios la llamaba a orar por todos los que la escucharan hablar, para que sus corazones estuvieran abiertos a Él.
Había una “riqueza”, dijo, en esa “donación, en ese sacrificio de uno mismo. En realidad, de eso se trata”.
Mientras tanto, Thomas dijo que en realidad no salía con nadie. Le dijo a Dios: “Está bien que no me case. Si se supone que me case… el chico tiene que llevar un cartel publicitario y acercarse a mi puerta y decir: ‘Aquí estoy’”.
Los amigos de Thomas en el mundo de la oratoria se convirtieron en una familia. Ella estuvo, y todavía está, muy involucrada en sus vidas, incluso asistió a los nacimientos de cinco de sus hijos. Es madrina de nada menos que 15 de sus hijos.
“Nunca me sentí como la excepción”, dijo. “Nunca sentí que (mis amigos) dijeran: ‘Oh, pobre Celeste, tenemos que invitarla a cenar porque está sentada en casa comiendo su sopa fría…’ y tuve fiestas geniales. Acabo de regresar de una boda este fin de semana, con una familia que conocí haciendo presentaciones sobre castidad”.
Una vocación pospuesta
En su época como conferenciante, alrededor del año 1990, Thomas leyó un artículo en Our Sunday Visitor sobre la virginidad consagrada que despertó su interés. Recortó el artículo y lo archivó.
Como es una profesional y oradora muy ocupada, Thomas dijo que pensó que volvería a la idea de la virginidad consagrada más adelante. Ya vivía una especie de soltería dedicada, en la que le había prometido en privado a Dios que viviría su vida como mujer soltera para él.
Nueve años después, Carrie, una amiga de Thomas, la invitó a asistir a su propia consagración como virgen en la Arquidiócesis de Denver. El arzobispo Charles Chaput, arzobispo de Denver en ese momento, presidió la consagración.
“Le dije a Carrie: ‘Eso es bueno, es algo en lo que he estado pensando durante mucho tiempo… pero no he tenido tiempo de analizarlo’”, dijo.
En la recepción después de la consagración de Carrie, Thomas dijo que estaba charlando con la Hermana Mary Dolores, una amiga de las Hermanas Dominicas de Santa Cecilia, cuando la hermana se inclinó hacia el Arzobispo Chaput y le dijo: “’Esa es Celeste, y ella será tu próxima (virgen consagrada)’”.
“(El arzobispo Chaput) me estrechó la mano y dijo: ‘Tienes que venir a hablar conmigo’”, recordó Thomas.
Thomas se sorprendió. “No voy a ir a hablar con el arzobispo, eso es ridículo”, pensó. Supuso que el arzobispo estaba muy ocupado y que podría tratar de convertirse en virgen consagrada con su párroco.
Pero su pastor le dijo claramente: “No, primero debes hablar con el arzobispo”, recordó.
Cómo llegar a ser virgen consagrada
Thomas no lo sabía en ese momento, pero hablar con el obispo diocesano local es el primer paso oficial para cualquiera que esté considerando convertirse en virgen consagrada.
“No creas tus propias reglas”, señaló.
Después de que el obispo local habla con una mujer sobre la posibilidad de convertirse en virgen consagrada, ella comienza un proceso de discernimiento que suele durar varios años, con un director espiritual que ha sido aprobado por su obispo y con otros formadores. También se requiere un estudio teológico.
Con su director espiritual, sus formadores y el obispo, una mujer discierne si Dios la ha llamado a comprometerse con una vida de virginidad, oración y servicio a la Iglesia, y la Iglesia la discierne también.
Si bien las normas varían según las diócesis, Thomas dijo que le dijeron que en su diócesis, una mujer debía tener al menos 30 años antes de poder convertirse en virgen consagrada, algo que ella consideraba “algo bueno”.
“Estuve en contacto con una mujer de unos 27 o 28 años que iba a intentarlo y empezó a hacerlo. Incluso escribí una carta en su nombre. Y luego todo explotó”, dijo Thomas. “Ahora está casada. Tu vida podría cambiar mucho antes de cumplir los 30”.
Cuando Thomas comenzó oficialmente su discernimiento de la virginidad consagrada, tenía alrededor de 40 años y ya vivía una vida estable de soltería dedicada y oración.
La tradición canónica y espiritual es que una mujer que busca la virginidad consagrada debe ser virgen, con el entendimiento de que la virginidad se pierde a través de un acto sexual elegido y no por agresión sexual.
Pero un documento reciente del Vaticano dice que la “continencia perfecta” no es “un requisito esencial sin el cual no sea posible la admisión a la consagración”. Ese documento ha sido fuente de considerable debate, tanto entre los abogados canónicos como entre las mismas vírgenes consagradas, y ahora parece ser un asunto abierto a la interpretación de los obispos diocesanos.
Para Thomas, el proceso de discernimiento terminó durando alrededor de dos años, ya que al principio no logró encontrar un director espiritual con el que se sintiera cómoda y que tuviera tiempo para reunirse con ella. Hoy, con los cambios en el proceso emitidos por el Vaticano, la formación suele durar entre tres y cinco años.
Una mujer que está discerniendo su virginidad consagrada generalmente se reúne con el director de vocaciones de su diócesis, señaló Thomas. Este director actúa como punto de contacto entre la mujer y el obispo, y le brinda los detalles esenciales de todo lo que implica convertirse en virgen consagrada.
Las mujeres que tienen discernimiento a menudo deben escribir una autobiografía, dijo Thomas, un requisito estándar para la mayoría de las personas que disciernen todas las vocaciones religiosas. La suya tenía aproximadamente 20 páginas, a doble espacio. Dijo que le resultó útil en el proceso de discernimiento poner palabras a su vida y darle una “forma sólida”. Ayudó a que su historia de discernimiento pareciera más concreta, en lugar de ser una idea amorfa que flotaba en su cabeza.
A una mujer que está discerniendo su virginidad consagrada, su obispo o director espiritual también puede pedirle que tome algunos cursos de formación adicionales, como un curso de estudio de las Sagradas Escrituras, si lo considera necesario. A Thomas, que había recibido formación continua en su época como oradora sobre la castidad, no se le pidió que lo hiciera.
“Y luego me sometí a la Iglesia. Al final, dices: ‘Me someto’. Creo que esto es a lo que he sido llamado, pero dejo que la Iglesia decida”.
Por su parte, Thomas fue consagrada por el arzobispo Charles Chaput en la Arquidiócesis de Denver el 15 de julio de 2003, cuando tenía 48 años.
Fue consagrada junto a otra mujer, Anne. Ambas llevaban vestidos de novia, como es costumbre, y Thomas celebró después una recepción con su familia y amigos, que incluyó un castillo inflable para todos los niños presentes (según las fotos, parecía que lo pasaron genial).
Un día en la vida
Le pregunté a Thomas si le habían dado un libro o un PDF sobre “Cómo ser Virgen Consagrada”, ya sea antes o después de su consagración real.
Como alguien que pasó por mi propio camino de discernimiento, recuerdo haber visitado varios conventos para retiros llamados visitas de “Ven y Mira” (o algo por el estilo). Pasas unos días con las hermanas, vives sus vidas, participas (en su mayoría) en su programa comunitario de oración y ministerio; esencialmente, “sigues de cerca el trabajo de las hermanas”, para usar un término corporativo.
Pero no existe un libro de ese tipo para las vírgenes consagradas, dijo Thomas, porque “esta es una vocación única en el sentido de que cada persona la vive de manera diferente”.
“Es adecuado para todo el mundo”, dijo Thomas, ya sea que tengan una personalidad introvertida o extrovertida. “Esa es una de las razones por las que supe que estaba llamado a esta vocación… Me desenvuelvo mejor por mi cuenta”.
Las vírgenes consagradas pueden decidir por sí mismas qué hacen como ministerio y qué hacen como trabajo, dijo Thomas.
“Tú eres totalmente responsable financieramente de ti misma”, dijo Thomas. La Iglesia no les da a las vírgenes consagradas un salario ni un fondo de jubilación; condiciones que se dejan muy claras antes de la consagración de una mujer.
“Se nos permite tener propiedades, se nos permite tener dinero extra y se nos permite salir a comer. Se nos permite si eso es lo que nos gusta. Si no es lo que nos gusta, no tenemos por qué hacerlo”, añade.
“Se espera que vivamos dentro de límites modestos y apropiados para nuestro estilo de vida”, dijo Thomas. Si bien no se dan detalles, Thomas dijo que eso generalmente significa no hacer gastos excesivos, como comprar el último auto deportivo todos los años.
Las vírgenes consagradas no viven en comunidad unas con otras, dijo Thomas, aunque podrían tener compañeras de habitación. Algunas vírgenes consagradas pasan más tiempo en comunidad unas con otras, mientras que otras, entre ellas Thomas, están más involucradas en sus respectivas comunidades de parroquia, familia y amigos.
Aunque las vírgenes consagradas están bajo la dirección de su obispo local, éste no puede decirles qué trabajo pueden desempeñar. Sí puede pedirles oraciones por intenciones especiales o les pide ayuda con misiones especiales, como dar charlas sobre ciertos temas de fe.
En cuanto a la oración, las vírgenes consagradas deben rezar las oraciones matutinas y vespertinas de la Liturgia de las Horas. También se les anima a asistir a la Misa diaria y rezar diariamente el Rosario y la Coronilla de la Divina Misericordia, u otras devociones personales.
Para Thomas, su día comienza temprano con una caminata de tres millas, que termina en su parroquia, Risen Christ en Denver, justo a tiempo para la misa de las 6:30. También reza una hora santa frente a la Eucaristía tres o cuatro días a la semana.
Recibe muchas peticiones de oración y ha desarrollado lo que llama su “Novena del Triple Golpe”, que reza por intenciones especialmente urgentes. Esto implica rezar un rosario de rodillas inmediatamente después de terminar la oración de la mañana, luego la Misa diaria y la comunión, seguida de una coronilla a la Divina Misericordia, durante nueve días seguidos. En casos especialmente urgentes, condensa su novena a tres días.
“Nadie me dijo que hiciera eso, simplemente lo pensé, es lo mío”, afirmó.
Por lo demás, la vida diaria de Thomas puede ser bastante variada. Hace 18 años se retiró de la logopedia, de la que disfruta de una cómoda jubilación, según cuenta. Su tiempo libre le ha permitido hacer muchas cosas a las que se ha sentido llamada por Dios, entre ellas cuidar de su anciana madre, lo que hizo durante más de 12 años, repartiendo su tiempo entre Denver y su Chicago natal, hasta la muerte de su madre.
También pasa mucho tiempo cuidando a los hijos de sus amigos. Hace poco, cuidó al hijo de una amiga con síndrome de Down mientras sus padres estaban en una conferencia. También cuidó a los seis hijos de otra familia (desde los dos años hasta el primer año de secundaria) durante dos semanas mientras los padres estaban de peregrinación por Europa.
“Ahí es donde entra en juego la maternidad”, dijo. “Esa fertilidad espiritual de ser madre espiritual se manifiesta constantemente en mi vida. Cuando vi ese correo electrónico (pidiendo una niñera para seis niños), eso apuntaba directamente a mí. No puedo dejar de hacerlo”.
También ayudó a una amiga que tuvo dificultades para recuperarse después del parto y fue tutora de un niño católico refugiado paquistaní durante tres años y medio de la escuela primaria. Actualmente está ayudando a una amiga que está recibiendo tratamientos contra la leucemia y organiza un club de lectura para mujeres católicas que lleva mucho tiempo en activo. Dios siempre encuentra algo para que ella haga, dijo.
“Estas cosas simplemente aparecen, y aparecen porque tú eres quien pone las botas sobre el terreno para esa misión que Dios necesita que hagas”.
Thomas dijo que esperaba que más mujeres jóvenes tomaran conciencia de la vocación a la virginidad consagrada.
“Creo que la gente necesita saber sobre la vocación, porque creo que vivimos en una época tumultuosa. Y las mujeres jóvenes que quieren poner a Jesús en primer lugar en sus vidas necesitan saber que esto está disponible”.
“Este es un llamado primordial”, agregó, “y no algo que se debe considerar sólo después de que otras puertas vocacionales parezcan cerrarse”.
“Si Dios te llama a esta vocación… es una vocación al matrimonio, pero te estás casando con el novio”, dijo. “Así que no es una alternativa ni algo de segunda categoría”.
Thomas dijo que alguien una vez le preguntó: “Bueno, ¿pero qué pasa si conoces a alguien?”
“Y yo dije: ‘Bueno, ¿quién podría ser mejor esposo que Jesucristo? ¿Y quién podría ser mejor suegra que la Virgen María?’”
Le pregunté a Thomas qué pensaba que fue lo que más cambió en su vida después de su consagración, ya que esencialmente había estado viviendo el estilo de vida de una virgen consagrada durante años antes de sus votos.
“Pensé: no hay vuelta atrás. Estoy asumiendo un compromiso para el resto de mi vida”, respondió.