El promotor del “Solar Impulse”, Bertrand Piccard, que pretende completar el primer vuelo nocturno de un avión solar, autorizó que el aparato propulsado únicamente por energía solar continúe su travesía a fin de completar 24 horas de vuelo.
“La aventura comienza ahora”, anunció Piccard desde el aeródromo suizo de Payerne, en el oeste de Suiza, y se mostró optimista con cumplir el reto: “las cosas van muy bien”, dijo. Piccard tomó esta decisión tras analizar el nivel de carga de energía solar del avión y las previsiones meteorológicas, que anunciaron un clima favorable al vuelo.
El desafío del “Solar Impulse” es mantenerse en el aire toda la noche gracias a la energía solar almacenada durante el vuelo de día, para lo que es muy importante que existan buenas condiciones climatológicas. “El clima ha sido envidiable, sin nubes, realmente excelente”, dijo Piccard, aunque advirtió que quizás el avión deba aterrizar un poco antes de la hora prevista debido a una pérdida de energía al atardecer.
El “Solar Impulse” vuela hasta los 8.500 metros, lo que constituyó un récord de altitud para un aparato de este tipo. A medida que la noche avance, el aparato comenzará un suave descenso que le lleve a volar a una altura de 1,500 metros, momento a partir del cual sólo usará la energía acumulada durante las horas diurnas.
El piloto del aparato, André Borschberg, también se enfrentó al reto de volar más de 24 horas seguidas en el pequeño espacio de la cabina, en la dispone de una máscara de oxígeno y un paracaídas, en caso de imprevisto. “André está bien”, dijo su compañero Piccard, “está contento y muy preparado para esta aventura”.
Borschberg no podrá descansar durante todo el vuelo, ya que, tal y como aclaró el promotor del “Solar Impulse”, el avión carece de autopiloto, por lo que “está exclusivamente en sus manos”. La pretensión pasa por aterrizar este jueves al amanecer si el avión solar se encuentra escaso de carburante, o alrededor de las 08.00 hora local (06.00 GMT) en el mejor de los casos.
Las horas que ya lleva el “Solar Impulse” en el aire le convierten en el avión solar con un vuelo de mayor duración al superar la anterior marca de 1981, cuando el “Solar Challenger”, también con un piloto a bordo, logró volar de Francia a Inglaterra en cinco horas. La mejor marca del “Solar Impulse”, con el que Piccard planea dar la vuelta al mundo en 2013, se produjo cuando voló durante una hora y media.
El pasado 1 de julio, el “Solar Impulse” tuvo que posponer su primer vuelo nocturno debido a problemas técnicos que hubiesen impedido el seguimiento desde tierra de parámetros cruciales para la seguridad de la nave y del piloto. Este proyecto, que ha requerido cinco años de trabajo, entre simulaciones y su construcción, busca demostrar el potencial de las energías renovables, promover su utilización y probar el ahorro de energía que puede lograrse gracias a las nuevas tecnologías.
Piccard, aventurero de poco más de 50 años y nieto del inventor del batiscafo, Auguste Piccard, se convirtió en 1999 en el primer hombre en dar la vuelta al mundo en globo sin escalas.
El HIB-SI tiene el mismo peso de un automóvil familiar (1,500 kilos), pero su envergadura es similar a la de un avión Airbus (61 metros). A pesar de que está equipado con unas 12,000 células fotovoltaicas y cuatro motores, su potencia equivale a la de una pequeña motocicleta, por lo que sólo puede transportar a un piloto.
Auto volador
Richard Gersh, vicepresidente de Terrafugia, declaró que: “Todo el mundo puede comprarse un Ferrari, pero estos no vuelan”. El Terrafugia Transition dispone de un sistema que le permite desplegar unas alas para alzar el vuelo y volverlas a plegar para tomar la carretera o cargar combustible en una gasolinera.
El vehículo, que la compañía quiere que se clasifique como avioneta deportiva ligera y del que sólo se requieren 20 horas de vuelo para pilotarlo, está diseñado para volar por debajo de los 10.000 pies y no puede ir excesivamente cargado. Esto le permite alcanzar los 185 Km/h en el aire y los 100 Km/h en la autopista con un rango de alcance de 725 Km.
La compañía, fundada en el 2006 por estudiantes del Massachusetts Institute of Technology (MIT), logró que el Terrafugia Transition superara las exigencias de seguridad tanto de la Administración Nacional de Seguridad Vial, como de la Administración Federal de la Aviación (FAA, en inglés). Esto ocurre luego de que esta última hiciera una excepción y aprobara la producción de Transition como un avión deportivo ligero, a pesar de que pesa 55 Kgs más de lo permitido en tal categoría.
La empresa tiene previsto mostrar simulaciones por computadora de la producción del prototipo del Transition en la feria EAA AirVenture de Oshkosh, Wisconsin, el próximo 26 de julio.