El capellán (capitán) Emil J. Kapaun posa para una fotografía con vestimenta litúrgica y sosteniendo una Biblia. (Foto cortesía del ejército de EE. UU.)

Padre Emil Kapaun

El capellán (capitán) Emil Kapaun nació en 1916 en una granja rural de Kansas, de padres inmigrantes alemanes. Tenía un hermano llamado Eugene. De niño, Emil aprendió a reparar herramientas agrícolas, una habilidad que le sería muy útil más adelante en su vida, durante su internamiento en un campo de prisioneros de guerra.
En 1936, Kapaun completó sus estudios de filosofía y clásicos en el Conception College y comenzó a asistir al Kenrick Seminary, donde fue ordenado sacerdote católico en 1940. De 1943 a 1944, sirvió como capellán auxiliar en la base aérea del ejército en Herington, Kansas, y se unió al Cuerpo de capellanes del ejército de los EE. UU. en 1944. Después de un breve puesto en Camp Wheeler, Georgia, el Capellán Kapaun sirvió durante el resto de la Segunda Guerra Mundial en el teatro de operaciones de Birmania e India. El 3 de enero de 1946 fue ascendido al rango de capitán. Más tarde, en 1946, se separó del ejército y pasó los dos años siguientes obteniendo su título avanzado en educación.
El capellán Emil Kapaun repara un pinchazo en su bicicleta en Corea, agosto de 1950. Kapaun solía utilizar esta bicicleta para ir de un lugar a otro a lo largo de las líneas de combate y visitar a los soldados. (Fotografía cortesía del coronel Raymond Skeehan)
En 1948, Kapaun decidió ser nombrado capellán del ejército por segunda vez. Se movilizó en apoyo de la guerra de Corea en 1950 y sirvió como capellán de la 1.ª División de Caballería en Japón y Corea antes de ser tomado prisionero el 2 de noviembre de 1950, durante la batalla de Unsan. Durante la lucha, que comenzó el 1 de noviembre de 1950, Kapaun se movió repetidamente bajo fuego directo del enemigo para rescatar a los heridos de una tierra de nadie fuera del perímetro del batallón. También negoció con el enemigo por la seguridad de los estadounidenses heridos, intervino físicamente para detener una ejecución y rechazó múltiples oportunidades de escape y, en cambio, se ofreció como voluntario para quedarse y cuidar a los heridos. El 2 de agosto de 1950, Kapaun recibió la Medalla de la Estrella de Bronce por heroísmo en acción cerca de Kumchon, donde rescató a un soldado herido a pesar del intenso fuego enemigo.
El 1 de noviembre de 1950, las fuerzas comunistas rodean el grupo del capellán Kapaun cerca de Unsan. El ejército norcoreano y sus aliados chinos capturaron al capellán Kapaun. Kapaun escapó cuando sus captores fueron baleados por soldados aliados. Pero el 2 de noviembre de 1950, Emil fue capturado por segunda vez cuando se ofreció como voluntario para quedarse con los heridos. Fue llevado al campo de prisioneros de guerra y continuó ejerciendo su ministerio dentro de los campos.
Kapaun pasó los siguientes siete meses en los campos de prisioneros de Sambukol y Pyoktong, en lo que hoy es la República Popular Democrática de Corea. Sin preocuparse por su propia seguridad y comodidad, el capellán Kapaun atendió a los enfermos y heridos, buscó comida, hizo fogatas en contra de las órdenes de los guardias y fabricó vasijas de hierro para lavar la ropa de los heridos y purificar el agua potable. También dirigió oraciones y servicios espirituales para los prisioneros de guerra, a riesgo de ser castigado. Por su resistencia abierta, el capellán Kapaun era temido por los guardias y reverenciado por sus compañeros prisioneros de guerra. A su regreso, los sobrevivientes de la prisión de Pyoktong contaron historias del coraje, la compasión y el espíritu del capellán Kapaun. Le dieron crédito por salvar sus vidas, y las de cientos más, antes de finalmente sucumbir a sus propias heridas y al maltrato en prisión. El capellán Kapaun murió en Pyoktong el 23 de mayo de 1951.
Además de la Medalla de Honor, los premios militares del capellán Kapaun incluyen la Cruz de Servicio Distinguido; la Medalla Estrella de Bronce con Dispositivo “V”; la Legión de Mérito; la Medalla de Prisionero de Guerra; la Medalla de la Campaña Asia-Pacífico con una Estrella de Servicio de Bronce por la Campaña de Birmania Central; la Medalla de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial; la Medalla del Ejército de Ocupación con Broche de Japón; la Medalla de Servicio Coreano con dos Estrellas de Servicio de Bronce; la Medalla de Servicio de Defensa Nacional; y la Medalla de Servicio de las Naciones Unidas.
Kapaun también es alabado por los fieles católicos. En 1993, Kapaun recibió el título de “Siervo de Dios” de la Iglesia Católica Romana, la segunda de las cuatro etapas para ser declarado santo. El Vaticano continúa las investigaciones sobre una posible canonización.
Mención de la Medalla de Honor 1 y 2 de noviembre de 1950 Unsan, Pyongan del Norte, Corea
El cayado del pastor es un símbolo del ministerio pastoral y fue el primer símbolo utilizado para identificar a los capellanes del ejército. Los rayos representan la verdad universal y las ramas de palma que lo rodean representan la victoria espiritual. 1775, en la parte superior del escudo, es el año en que se estableció el Cuerpo de Capellanes del Ejército de los EE. UU.
El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por la Ley del Congreso del 3 de marzo de 1863, ha otorgado en nombre del Congreso la Medalla de Honor a: Capellán (Capitán) Emil J. Kapaun, Ejército de los Estados Unidos.
Por su notable valentía e intrepidez arriesgando su vida más allá del cumplimiento del deber:
El capellán Emil J. Kapaun, mientras estuvo asignado a la Compañía del Cuartel General, 8º Regimiento de Caballería, 1ª División de Caballería, se distinguió por su extraordinario heroísmo, patriotismo y servicio desinteresado entre el 1 y el 2 de noviembre de 1950. Durante la Batalla de Unsan, Kapaun estaba sirviendo con el 3º Batallón del 8º Regimiento de Caballería. Mientras las fuerzas comunistas chinas rodeaban al batallón, Kapaun se movía sin miedo de trinchera en trinchera bajo el fuego enemigo directo para brindar consuelo y tranquilidad a los soldados, que eran superados en número. Se expuso repetidamente al fuego enemigo para recuperar a los heridos, arrastrándolos hasta un lugar seguro. Cuando no podía arrastrarlos, cavó trincheras poco profundas para protegerlos del fuego enemigo. Cuando las fuerzas chinas se acercaron, Kapaun rechazó varias oportunidades de escapar y, en cambio, se ofreció como voluntario para quedarse atrás y cuidar a los heridos. Fue tomado como prisionero de guerra por las fuerzas chinas el 2 de noviembre de 1950.
Una vez dentro de los lúgubres campos de prisioneros, Kapaun arriesgó su vida merodeando por el campo después del anochecer, buscando comida, cuidando a los enfermos y animando a sus compañeros soldados a mantener su fe y su humanidad. En al menos una ocasión, fue brutalmente castigado por su desobediencia, siendo obligado a sentarse a la intemperie, sin ropa, a temperaturas bajo cero. Cuando los chinos instituyeron un programa obligatorio de reeducación, Kapaun rechazó paciente y educadamente todas las teorías planteadas por los instructores. Más tarde, Kapaun se burló abiertamente de sus captores al celebrar un servicio religioso al amanecer en la mañana de Pascua de 1951.
Cuando Kapaun empezó a sufrir las consecuencias físicas de su cautiverio, los chinos lo trasladaron a un hospital sucio y sin calefacción, donde murió solo. Mientras lo llevaban al hospital, pidió perdón a Dios por sus captores e hizo que sus compañeros de prisión prometieran mantener su fe. El capellán Kapaun murió en cautiverio el 23 de mayo de 1951.
El capellán Emil J. Kapaun arriesgó su vida en repetidas ocasiones para salvar las vidas de cientos de compatriotas estadounidenses. Su extraordinario coraje, fe y liderazgo inspiraron a miles de prisioneros a sobrevivir a condiciones infernales, resistir el adoctrinamiento enemigo y mantener su fe en Dios y en su país. Sus acciones son un gran mérito para él, la 1ª División de Caballería y el Ejército de los Estados Unidos.
“La verdadera historia es que el capellán Kapaun ejerció su ministerio hasta el final: dio los últimos sacramentos a un prisionero moribundo, escribió el Padrenuestro y el Ave María en un trozo de papel que le dio a otro prisionero y, en su hora final, escuchó la confesión de otro prisionero. Sus compañeros soldados, por quienes dio su último aliento, significaban más para él que la vida”. Ceremonia de incorporación al Salón de los Héroes del General Raymond T. Odierno, 12 de abril de 2013