Padre Stephen Wang, rector del Venerable English College de Roma (Foto: Bénédicte Cedergren)

Ubicado en el corazón de Roma, el Venerable English College continúa su misión centenaria, formando futuros sacerdotes que continúen el legado de los mártires ingleses, listos para enfrentar los desafíos de difundir el Evangelio en el mundo de hoy.
“Nuestra historia aquí comenzó en 1362, cuando éramos una comunidad inglesa que acogía a peregrinos”, dijo al Register el padre Stephen Wang, rector del Colegio Inglés de Roma.
De hecho, explicó el padre Wang, “el colegio fue fundado con motivo del gran jubileo del año 1350”. Debido al gran número de peregrinos que viajaban desde Inglaterra a Roma para el Jubileo, 12 años después del jubileo se estableció un lugar de acogida para los peregrinos ingleses.
“Por supuesto”, añadió el rector, “lo más importante para nosotros es cuando comenzamos como comunidad de seminario a finales del siglo XVI, en la época de la Reforma en Inglaterra”.
Aunque la Reforma inglesa comenzó como un asunto más político que una disputa teológica cuando Enrique VIII solicitó la anulación de su matrimonio, que la Iglesia rechazó, sus consecuencias afectaron profundamente la práctica del cristianismo en Europa occidental y central.
“La situación en Inglaterra se volvió grave para los católicos”, dijo al Register el padre Christopher Warren, vicerrector del Colegio Inglés.
“La Reforma protestante, que hoy consideramos como un hecho histórico, era un hecho muy vivo para ellos. Era imposible ser católico en Inglaterra y, en particular, para los sacerdotes y para quienes querían ayudarlos en su misión, se convirtió en una cuestión de vida o muerte”.
Debido a los peligros que conlleva ser sacerdote en Inglaterra y Gales, “la preparación para el ministerio sacerdotal tuvo que realizarse en el continente”, añadió el padre Warren.
La era de los mártires
“Los jóvenes que venían de Inglaterra y Gales a estudiar aquí estaban llenos de fe”, explicó el padre Wang. “Sus corazones ardían, pero conocían los peligros y los riesgos. Sabían que, si los descubrían como sacerdotes católicos, probablemente los torturarían, los juzgarían y luego los ejecutarían”.
De hecho, después de sus ordenaciones, muchos sacerdotes jóvenes regresarían a Inglaterra y Gales para llevar una existencia secreta, en constante peligro de traición, arresto y ejecución, que fue el destino de uno de los primeros estudiantes del Venerable English College, San Ralph Sherwin, el 1 de diciembre de 1581.
Originario del norte de Inglaterra, St. Ralph Sherwin era una “figura del establishment”, habiendo estudiado en la Eaton School y en la Universidad de Oxford antes de su conversión al catolicismo.
“Estaba lleno de fe y anhelaba compartir esa fe con los demás”, explicó el padre Wang. “Vivió aquí durante tres años, estudiando para el sacerdocio, y luego regresó a la primera misión con un grupo de compañeros para tratar de compartir la fe católica en Inglaterra y Gales“.
Pintura de San Ralph Sherwin, el primer mártir del Venerable English College. (Foto: Bénédicte Cedergren)
“Estuvo en Londres durante un período de tiempo relativamente corto antes de ser interceptado y arrestado”, agregó el padre Warren, “y su posterior martirio ocurrió muy poco después de eso”.
Durante los siguientes 100 años, 44 ex alumnos fueron martirizados, la mayoría de ellos ahorcados, arrastrados y descuartizados, el brutal método de ejecución de la época. Medio siglo después, sus legados siguen vivos en la universidad, donde “sus nombres están inscritos en placas de mármol en las paredes”.
Placa de mármol con los nombres de los 44 mártires del Venerable Colegio Inglés. (Foto: Bénédicte Cedergren)
Los sufrimientos y martirios de los estudiantes y otros santos ingleses también se muestran con detalle gráfico en una serie de frescos en la tribuna de la Capilla de los Mártires dentro de la universidad.
Frescos que representan el brutal sufrimiento y el martirio de los santos y mártires ingleses en la tribuna de la capilla del colegio. (Foto: Bénédicte Cedergren)
“Siempre que llevo grupos a la iglesia, quedan horrorizados, pero también edificados por el heroísmo de esos mártires”, compartió el padre Warren, “porque a través de su sufrimiento brutal, permanecieron fieles a Cristo y a la convicción de sus corazones de que su fe era la verdad”.
“Este edificio no se construyó únicamente sobre el legado de los mártires”, comentó el padre Warren. “Está muy vivo con su espíritu y con el celo que los inspiró a dar sus vidas en honor al Señor Jesús al servicio de la Iglesia y con un deseo real de servir a la gente de su país”.
Formación espiritual en el corazón
Hoy, 24 seminaristas y sacerdotes estudiantes siguen el llamado del Señor en el Venerable English College de Roma. Se comprometen a cumplir durante siete años “el requisito canónico establecido por la Iglesia de estudiar filosofía como preparación para una formación teológica”.
“Sin embargo, el corazón de su semana es la formación espiritual”, enfatizó el padre Warren, “y la aceptación de su llamado”.
“El seminario es un lugar de preparación y transformación, para que sean más parecidos a Cristo, para llevar la Buena Nueva a una nueva generación de personas, alimentarlas con los sacramentos y gastar su vida como lo hicieron los mártires, al servicio de sus hermanos y hermanas”.
Padre Christopher Warren, vicerrector del Venerable English College de Roma. (Foto: Bénédicte Cedergren)
Chris Carling, de 26 años, seminarista de primer año del English College de la Diócesis de Middlesbrough en Inglaterra, enfatizó la importancia de la vida litúrgica en la formación.
“Creo que es la base de todo lo que ocurre aquí”, dijo Carling al Register. “Comenzamos el día con la oración de la mañana y terminamos con la oración de la tarde. Es una verdadera oportunidad de reunirnos como comunidad para adorar a Dios y también una oportunidad de pasar tiempo ante el Señor individualmente para preguntarle qué nos pide”.
Chris Carling, de 26 años, seminarista de primer año de la diócesis de Middlesbrough, en Inglaterra. (Foto: Bénédicte Cedergren)
Fundado originalmente para seminaristas que regresaban a Inglaterra y Gales, el colegio recibe hoy a estudiantes de Escandinavia, Australia, Croacia y otros lugares. A pesar de sus orígenes diversos, comparten una misión común, un profundo amor por Cristo y la disposición a seguir su llamado.
“La vida litúrgica es muy importante porque es donde realmente aprendemos a hacer las cosas correctamente”, dijo al Register Stuart McGovern, de 51 años, seminarista de quinto año de la diócesis de Waterford y Lismore en Irlanda. “Rezar en comunidad también es muy alentador y nos ayuda a mantenernos unidos en la misión”.
Reliquia de Santo Tomás de Canterbury. (Foto: Bénédicte Cedergren)
Al reflexionar sobre su futuro como sacerdote en Irlanda (si Dios quiere), McGovern dijo: “Va a ser un desafío tratar de mantener una comunidad, especialmente en parroquias de Irlanda donde muchos sacerdotes están solos. Por eso, es muy hermoso tenerla aquí y ser parte de ella”.
Un tipo diferente de persecución
El rector del colegio señaló que si bien gran parte de la formación permanece inalterada, ahora hay “un énfasis adicional en la misión y en comunicar la fe de maneras creativas”.
“Por eso aquí se dedica una parte importante del tiempo a la experiencia pastoral”, subraya. “Cada semana nuestros seminaristas van a diferentes proyectos en Roma, a hospitales, escuelas, cárceles, para aprender la “habilidad” de relacionarse con otras personas, para crecer en la caridad y el amor al otro”.
El padre Wang destacó la profunda inspiración que los mártires ingleses ofrecen a los futuros sacerdotes en este asunto, enfatizando su valiente decisión de regresar a casa, incluso con gran riesgo personal.
“Necesitamos sacerdotes misioneros hoy”, enfatizó. “Las culturas de nuestros países no siempre son acogedoras con el Evangelio y el mensaje cristiano. Por eso, para poder compartir la fe de una manera amorosa, pero también tener el coraje y la creatividad para compartir esa fe en circunstancias nuevas y difíciles, los mártires son un gran modelo de eso”.
“Inglaterra sigue siendo un país en gran medida hostil al mensaje de la Iglesia, al Evangelio”, afirmó Carling. “No diría que se trata de una hostilidad violenta, a menudo se manifiesta en apatía, que hasta cierto punto creo que es peor que la hostilidad que tenían los mártires, porque al menos la gente entonces sabía que había algo poderoso en la Iglesia, algo que perseguir”.
Aunque explicó que tal vez no tendría que afrontar el martirio que afrontaron los mártires ingleses e irlandeses, McGovern enfatizó la influencia y la inspiración de los mártires.
Stuart McGovern, de 51 años, seminarista de quinto año de la diócesis de Waterford y Lismore, en Irlanda. (Foto: Bénédicte Cedergren)
“Hoy las cosas son diferentes, pero todos regresamos a casa en un ambiente hostil”, dijo, haciendo referencia al sentimiento anti-Iglesia en Irlanda. “Por eso, aprender sobre los mártires ingleses y saber que estaban dispuestos a hacer lo que hicieron es realmente una inspiración”.
Señalando los urgentes debates morales que definen el panorama al que regresarán, el padre Warren señaló que “esta semana, el Parlamento británico [votó a favor] del suicidio asistido ”.
“Los hombres que se están formando hoy aquí se están preparando para ejercer su ministerio en países donde cuestiones que habrían sido impensables hace 50 o 60 años son hoy un tema de debate muy vivo. Están llamados a servir en estos tiempos complejos, y eso implica un verdadero grado de autosacrificio”.
“Hoy en lugar de mañana”
Aunque son generaciones distintas, los seminaristas del pasado y del presente comparten no sólo la misma vocación y misión, sino también una conexión única a través del Liber Ruber, “ el Libro Rojo”.
Desde 1579, todos los estudiantes firmaron el Juramento Misionero en el Liber Ruber , que hasta el día de hoy registra los nombres y datos de cada estudiante del Colegio. El primero en firmar fue San Ralph Sherwin, quien juró regresar a Inglaterra hodie quam cras ( hoy en lugar de mañana).
Reliquia de San Ralph Sherwin, cuya festividad se celebra el día de su martirio, el 1 de diciembre de 1581. (Foto: Bénédicte Cedergren)
“Cuando llegaron”, dijo el rector, “firmaron el libro como si fuera un libro de matrícula. Era una manera de prometer que volverían a la misión, costara lo que costara, incluso a costa de la vida”.
Al firmar el Liber Ruber , añadió el padre Warren, “los nuevos hombres rápidamente se dan cuenta de que está firmado por alguien como ellos: a menudo hombres jóvenes que llegaron aquí no solo con la certeza de la fe y la fuerza y ​​la gracia que trae consigo, sino también con sus propias preguntas, preocupaciones y ansiedades”.
Si bien el juramento no es exactamente el mismo hoy en día, señaló Carling, “hacemos la misma promesa implícita cuando firmamos el libro de que, si somos ordenados, regresaremos a nuestros países de origen para ser sacerdotes”.
El día de San Jorge, el día en que Ralph Sherwin firmó el libro en 1579, Carling firmará este libro junto con los otros cuatro seminaristas de primer año, “esperamos que con el mismo celo que los primeros mártires y el mismo deseo de llevar el Evangelio de regreso a nuestros propios países”.
Otro recordatorio de su misión es el “Cuadro de los Mártires” de la capilla. Pintado en 1580, representa a la Santísima Trinidad con la sangre de Jesús encendiendo la tierra. Debajo se pueden leer las palabras de Jesús, lema del colegio: “He venido a traer fuego a la tierra”.
El cuadro de los mártires, situado detrás del altar, representa a la Santísima Trinidad, a Santo Tomás de Canterbury y a San Edmundo. (Fotografía: Bénédicte Cedergren)
A la izquierda y a la derecha se pueden ver los dos mártires ingleses y patronos del colegio, Santo Tomás de Canterbury y San Edmundo, rey de Anglia Oriental, señalando hacia una puerta.
“Señalan la Puerta Flaminia”, explicó el padre Wang, “que representa el camino que lleva al norte. Es el camino a casa. Nuestros dos santos les recuerdan que su vocación no es quedarse en Roma para siempre, sino que están aquí con un propósito: volver a casa. Es estar en misión. Es compartir la Buena Nueva de Jesús en casa con aquellos que necesitan escuchar el Evangelio”.
Fuente: Bénédicte Cedergren es productora asociada de EWTN News Nightly. Es sueco-francesa y creció en Estocolmo. Después de graduarse de la Universidad de Estocolmo con un título en Periodismo, Bénédicte se mudó a Roma, donde obtuvo un título en Filosofía en la Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino. También canta música sacra y trabaja como fotógrafa. Apasionada por difundir la verdad y la belleza de la fe católica, Bénédicte disfruta compartiendo los testimonios de otros y escribiendo historias que cautivan e inspiran.