La Iglesia Católica incluye el cuerpo internacional de iglesias en plena comunión con el obispo de Roma, el Papa. Estas iglesias son la iglesia occidental y 22 iglesias orientales católicas. Cada una de estas iglesias tiene una clara jerarquía y liturgia tradicional, compuesta por oraciones y ceremonias religiosas. La iglesia occidental es la mayor de estas iglesias. Las principales ramas de las iglesias orientales son las de Alejandría, Antioquía, armenia, caldea y bizantina.
Durante el siglo pasado, el número de católicos en todo el mundo se ha más que triplicado, de un estimado de 291 millones en 1910 a casi 1,1 mil millones de 2010, según un amplio estudio demográfico elaborado por el Centro de Investigación Pew.
En el mismo período, la población total del mundo también ha aumentado rápidamente. Como resultado, los católicos han formado una parte muy estable de todos los pueblos de la Tierra. En 1910, los católicos eran alrededor de la mitad (48%) de todos los cristianos y el 17% de la población total del mundo, según las estimaciones históricas de la Base de Datos Mundial.  Un siglo más tarde, el estudio de Pew Research encontró que los católicos todavía constituyen aproximadamente la mitad (50%) de los cristianos del mundo entero y el 16% de la población mundial total.
¿Qué ha cambiado sustancialmente durante el último siglo es la distribución geográfica de los católicos del mundo. En 1910, Europa fue el hogar de cerca de dos tercios de todos los católicos, y casi nueve de cada diez vivía en Europa (65%) o América Latina (24%). En 2010, en cambio, sólo alrededor de una cuarta parte de todos los católicos (24%) se encontraban en Europa. La mayor parte (39%) se encontraban en América Latina y el Caribe.
Un rápido crecimiento se ha producido en el África subsahariana, la que hoy es el hogar de alrededor de 171 millones de católicos (16%), frente a un estimado de 1 millón (menos del 1%) en 1910.También ha habido un rápido crecimiento en la vasta región de Asia-Pacífico, donde 131 millones de católicos (12%) viven actualmente, frente a 14 millones (5%) hace un siglo.
En América del Norte de la población católica mundial ha aumentado lentamente, de alrededor de 15 millones (5%) en 1910 a 89 millones (8%) en 2010.
Aunque Oriente Medio y el Norte de África es la cuna del cristianismo antiguo, el Medio Oriente y África del Norte es el hogar de menos del 1% de los católicos, casi la misma cantidad que en 1910.
En América Latina la proporción de población católica disminuyó de un 90% en 1910 al 72% en 2010. Mientras tanto, la población europea pasó de 44% a 35%.
El mayor crecimiento se produjo en el África subsahariana, que pasó de alrededor del 1% de católicos en 1910 a un 21% católica en 2010. La proporción católica de la población en la región de Asia y el Pacífico creció del 1% al 3% durante este período. Mientras tanto, el porcentaje de la población católica de América del Norte creció de 16% a 26%.
En varios países con grandes poblaciones católicas, la proporción de la población identificada como católica ha disminuido en la última década. Brasil tiene la mayor población católica en el mundo, pero los católicos auto identificados como tales en Brasil se redujo de aproximadamente tres cuartas partes (74%) en 2000 a cerca de dos tercios (65%) en 2010. México, el país con la segunda población católica más grande en el mundo, disminuyo de 89% de católicos en 2000 a un 85% en 2010.
Estados Unidos es el hogar de aproximadamente el 7% de todos los católicos en el mundo. A partir de 2010, se estima que el 23% de los adultos estadounidenses y el 24% de la población total de EE.UU. (adultos y niños) son católicos.
52% del total de los migrantes a los Estados Unidos son católicos. De los aproximadamente 75.4 millones de católicos en Estados Unidos en 2010; 22,2 millones nacieron fuera de los Estados Unidos (30%).
Metodología
Los datos de 1910 proceden de la Base de Datos Mundial Cristiana (Brill 2013) y se basan en los datos históricos de la iglesia de membresía estandarizados por Todd M. Johnson y sus colegas del Centro para el Estudio del Cristianismo Global en Gordon-Conwell Theological Seminary en South Hamilton, Massachusetts.
Todos los demás datos demográficos en el informe fueron compilados por el personal del Centro de Investigación Pew y se basan principalmente en los censos y encuestas representativas a nivel nacional. Estimaciones europeas se desarrollaron en colaboración con investigadores del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA) de Laxenburg, Austria.
Las estimaciones publicadas por el Centro de Investigación Pew en su informe Global Christianity: Un informe sobre el tamaño y distribución de la población cristiana en el mundo (2010) de la población católica: 1,078´790,000 es ligeramente inferior a la estimación publicada en el 2011: 1,094´610,000). Estas estimaciones difieren por dos razones: primero, los datos nuevos se ha convertido en disponibles, tales como el censo de 2010 en Brasil; segundo, las estimaciones que se basaban en los datos más antiguos, como el censo de 2001, en Austria, han sido actualizados con base en las proyecciones de población para la población en general.
La Librería Editrice Vaticana publica un “Anuario Estadístico de la Iglesia”, que incluye estimaciones de población católica. Por ejemplo, el “Anuario Estadístico” tiene una población católica total más alta (1,196 millones) y el aumento de las estimaciones de las poblaciones católicas de Brasil (163 millones 269 mil) y México (99 millones 635 mil). Por el contrario, el análisis del Centro de Investigación Pew sugiere que existen 126 millones 750,000 católicos en Brasil y 96 millones 450,000 católicos en México.
Fuente: Pew Research Center.