Miembros de St. Vincent de Paul en Springboro, Ohio, en su programa anual de Navidad, que brinda alimentos, artículos de tocador y juguetes a los residentes necesitados.

Por Laura Loker– ThePillarCatholic.com
Las estadísticas sobre las personas sin hogar en Estados Unidos son desalentadoras.
La cantidad de estadounidenses que experimentaron la falta de vivienda en una sola noche de enero aumentó un 18% entre 2023 y 2024. Algunas investigaciones incluso estiman que hasta 3 de cada 4 estadounidenses experimentarán pobreza o casi pobreza en algún momento de sus vidas.
Mientras tanto, más de dos tercios de los estadounidenses están “muy preocupados” por los costos de la vivienda, y casi tres cuartas partes también están preocupados por los precios de los alimentos y los bienes de consumo.
Para Michael Acaldo, el nuevo director general de la Sociedad de San Vicente de Paúl, estas estadísticas son un llamado a la acción.
Acaldo, que asumió el cargo en octubre, llega al consejo nacional de la sociedad procedente del consejo de Baton Rouge, Luisiana, donde pasó casi 35 años desarrollando iniciativas a gran escala como sus cinco refugios de emergencia, la farmacia benéfica (que regala medicamentos con receta sin costo) y el comedor (que sirve comidas calientes gratis).
Ahora espera dar a conocer el trabajo que realiza la sociedad.
“Aunque queremos abrazar esa humildad a la que Cristo nos llama, también tenemos que evangelizar sobre lo que estamos haciendo para que la gente pueda convertirse en parte de nuestra misión”, dijo Acaldo a The Pillar . “Porque las necesidades hoy son mucho mayores que hace solo cinco años”.
La Sociedad de San Vicente de Paúl nació en Francia a principios del siglo XIX. Motivado por ayudar a los pobres que veía en París, Federico Ozanam, un estudiante universitario de 20 años, fundó la “Conferencia de la Caridad” con algunos amigos en 1833.
Poco después, el grupo adoptó a San Vicente de Paúl, siervo de los pobres y marginados, como su patrono y homónimo. En 1845, la sociedad se trasladó a los Estados Unidos, comenzando en San Luis, Misuri, donde el consejo nacional permanece en la actualidad.
Los 90,000 miembros del país, que se autodenominan “Vicentinos”, pertenecen a más de 4.000 conferencias parroquiales locales. Cada conferencia individual trabaja en conjunto para responder a las necesidades de su comunidad local, que pueden ir desde alimentos y muebles hasta fondos de emergencia.
Los católicos que no están directamente involucrados con la organización a menudo la perciben únicamente como su actividad más visible, dijo a The Pillar Bob Glavin, presidente de la conferencia St. Mary of the Assumption en Springboro, Ohio . En el área más amplia de Dayton, donde vive, la mayoría de la gente conoce la organización por sus dos grandes refugios de emergencia.
Pero si bien los refugios para personas sin hogar son importantes (de hecho, la sociedad opera muchos en todo el país), su prioridad es la prevención de la falta de vivienda, explicó Acaldo.
“La prevención de la falta de vivienda es algo que la sociedad ha hecho desde sus inicios”, dijo.
Y su método central, en gran parte invisible para otros católicos en las bancas, es la visita domiciliaria.
Respuestas específicas a necesidades específicas
Hoy en día, funciona así: las conferencias locales operan una línea directa a la que pueden llamar los vecinos que lo necesiten. Después de que un vecino deja su información en el buzón de voz, un vicentino se pone en contacto para obtener más detalles. En muchos casos, la conferencia local organiza una visita al hogar de la persona que llama para obtener más información sobre su situación y cómo puede ayudar.
Dos miembros -a menudo un hombre y una mujer, dijo Glavin- comienzan con una oración antes de tocar a la puerta. Luego pasan unos minutos con el vecino, escuchando y haciendo preguntas sobre lo que necesita y por qué surgió la crisis.
“Estamos aquí para ayudar a la gente a superar una situación temporal”, dijo Glavin, quien realiza visitas domiciliarias en su comunidad. Una reparación inesperada del automóvil o una enfermedad prolongada que le impida trabajar, por ejemplo, pueden dejar a un vecino con un alquiler inferior al de un mes.
Esa ayuda puede hacer que alguien caiga más o menos en el ciclo de la pobreza, explicó Acaldo.
“Cuando sales y haces una de estas visitas domiciliarias y ayudas a alguien con las compras, o tal vez con una parte del pago del alquiler o una factura de electricidad o de agua, en realidad estás manteniéndolos alojados”, dijo.
De hecho, un estudio del Laboratorio de Oportunidades Económicas de la Universidad de Notre Dame concluyó que las familias a las que se les ofreció asistencia financiera de emergencia tenían un 81% menos de probabilidades de quedarse sin hogar en un período de seis meses y un 73% menos de probabilidades en un período de doce meses. Estas cifras también sugieren que dirigirse a las poblaciones en riesgo con asistencia de emergencia puede ser más rentable que esperar hasta que se encuentren sin hogar para intervenir.
Sin embargo, las conferencias tienen cuidado de utilizar sus recursos (que provienen en gran medida de donaciones individuales) de manera efectiva.
“No estamos pagando la totalidad de su factura de alquiler”, dijo Glavin. “Normalmente, pagamos una parte y queremos saber: ¿eso evitará el desalojo inminente? ¿Eso dejará a este vecino en una posición sólida durante un período de tiempo en el que pueda recuperarse, o no?”
Los residentes de San Vicente también mantienen estas conversaciones con los propietarios y las empresas de servicios públicos, a quienes pagan directamente, y sólo después de que el inquilino haya aportado los fondos restantes. Si el problema es más sistémico que espontáneo, y la ayuda puntual no marcará una diferencia significativa en la situación del individuo, los residentes de San Vicente lo derivan a otros servicios sociales locales que pueden ayudarlo.
En ocasiones, otras necesidades se hacen evidentes durante las visitas domiciliarias. Un vecino, Sam, pidió ayuda con su factura de servicios públicos, dijo Glavin. Mientras hablaban, Sam también mencionó que ya no podía empujar su aspiradora por su pequeño apartamento debido a una condición médica. Se había puesto en contacto con los servicios para personas mayores del condado para pedir ayuda, pero todavía estaba en una lista de espera.
Entonces Glavin y su compañero de visitas a domicilio pasaron la aspiradora por el apartamento y volvieron varias veces más para pasar la aspiradora hasta que Sam les dijo que un familiar había intervenido para ayudar.
“Ningún acto de caridad es ajeno a la sociedad”, explicó Glavin, citando el lema de la organización. “Así que, cualquiera que sea la necesidad de la gente, nuestra vocación y nuestro ministerio es ayudar si podemos”.
Antes de salir de casa, la pareja de vicentinos reza con su vecino. A veces, dijo Glavin, le dicen a la persona o familia que son bienvenidos en su parroquia local.
Siempre intentan ser empáticos y brindar apoyo. Glavin recordó una visita en la que una madre se sintió aliviada simplemente por poder hablar con alguien sobre la grave condición médica de su hijo.
“El apoyo financiero ayuda”, dijo. “Pero no siempre es lo más importante”.
‘Pagar el alquiler por Cristo’
Mucha gente, dijo Acaldo, cree que la sociedad es principalmente una organización de servicios sociales.
“No lo somos”, aclaró. “Somos una organización espiritual. Estamos llamados a unirnos para crecer espiritualmente en la gran bendición de servir a nuestros vecinos necesitados”.
El énfasis espiritual, dijo, es “verdaderamente muy poderoso”.
“Cuando salimos a visitar a alguien, tocamos a la puerta de Cristo”, continuó Acaldo. “Llevamos alimentos para Cristo, pagamos el alquiler para Cristo, nos encontramos con Cristo y lo vemos en aquellos a quienes tenemos la bendición de servir”.
Glavin afirmó que su propia fe ha crecido desde que se unió a la sociedad hace cinco años, tanto por su participación en su servicio como por el ejemplo y apoyo de otros miembros.
“Estamos actuando como lo haría Cristo, ¿no?”, dijo Glavin. “Quiero decir, él está visitando a la gente, está hablando con la gente. Está haciendo amistad con personas que no son personas con las que normalmente nos encontraríamos”.
Ahora que ocupa un puesto de liderazgo nacional, Acaldo no puede participar tanto en el servicio directo. Es un aspecto de la transición, dijo, que un colega le advirtió que podría resultarle difícil.
Por eso, él y sus colegas del consejo nacional están planeando iniciar “días de misión” trimestrales, en los que se asociarán con los vicentinos locales para realizar un servicio sobre el terreno para “mantenerse en contacto con quiénes somos y de qué se trata”.
“Creo que siempre es importante, si desempeñas un papel de tipo administrativo, mantener ese enfoque“, dijo.
Según el informe anual de la sociedad , los residentes de San Vicente de Paúl visitaron a 1.8 millones de vecinos y ofrecieron servicios por valor de 1,700 millones de dólares en el año fiscal 2023. Su impacto, dijo Acaldo, es “enorme”.
“Pero queremos multiplicar eso”, dijo Acaldo. “Queremos multiplicar eso y poder llevar el amor de Dios a quienes verdaderamente necesitan esa mano amiga”.