Niños en su primera comunión en Kazajstán. Crédito: Jacob Schmiedicke

Por Emily Koczela– ThePillarCatholic.com
Es domingo de mediados de septiembre y estoy en misa en Karaganda, Kazajistán.
Kazajistán, uno de los cinco “stanes” de Asia Central, junto con Uzbekistán, Turkmenistán, Kirguistán y Tayikistán, es el noveno país más grande del mundo, compuesto en gran parte por una estepa escasamente poblada y que limita con Rusia, China, tres de los otros “stanes” y el mar Caspio.
Aunque Kazajistán es una nación postsoviética predominantemente secular, soy parte de una escena católica familiar, mientras las campanas de la catedral suenan sobre la ciudad, la última familia sube apresuradamente las escaleras de la iglesia y cuatro niños pequeños con camisas blancas limpias toman los primeros bancos porque hoy es su Primera Comunión.
Después de la misa, nos trasladamos a la sala de reuniones parroquial, donde las damas de la iglesia han preparado un banquete para la congregación, con abundante pizza porque nuestros homenajeados tienen en promedio unos 11 años.
El padre Vladimir, que acaba de pronunciar un sermón dinámico, está allí para felicitar a los chicos. El obispo también está allí, disfrutando tranquilamente de la diversión. Las hermanas religiosas que han servido de catequistas a los chicos están allí para abrazarlos. Todo es tan reconocible que me cuesta recordar que estoy lejos de casa.
Estoy aquí con un fotógrafo y un intérprete para escribir sobre la vida de los niños católicos en esta nación como parte de una serie sobre la Iglesia universal , tal como se muestra a través de las vidas de los niños católicos en todo el mundo. Kazajistán es un lugar extraordinario, con una historia turbulenta que abarca Genghis Khan, la Ruta de la Seda y los peores momentos de Stalin.
En estos días postsoviéticos, la nación es pacífica y libre. Los kazajos acaban de ser los anfitriones de los Juegos Nómadas Mundiales, un espectáculo bienal que se celebra desde hace diez años y que es la respuesta nómada a los Juegos Olímpicos. Además de las asombrosas hazañas de equitación y la celebración de los deportes nómadas tradicionales, como la caza con águilas, los Juegos tienen un mensaje adicional. Stalin hizo todo lo posible por destruir la cultura nómada en toda Asia Central. Los Juegos son una celebración jubilosa de su fracaso.
“¡Aquí seguimos!”, dicen los Juegos. “Y tú te has ido”.
—De la misma manera, Stalin hizo todo lo posible por eliminar a todos los creyentes religiosos, pero también fracasó en eso. Estamos aquí para mostrar ese segundo fracaso.
Para empezar, preguntémonos cuántos católicos cree usted que hay en Kazajstán. (1) ¿100,000 a 150,000? (2) ¿300,000 a 500,000, aunque nadie lo sabe exactamente? (3) ¿Hay católicos en Kazajstán?
La respuesta correcta es la (1). En Kazajistán hay entre 100,000 y 150,000 católicos, y solo en el territorio de Karagandá hay cuatro parroquias, cinco si contamos la parroquia greco-católica ucraniana. Y hay que contarla, porque la Iglesia greco-católica ucraniana está en plena comunión con la Iglesia católica.
El padre Vassily y las hermanas Vera y Olena se ocupan de la parroquia y dan una cálida y cordial bienvenida a los visitantes. Crédito: Jacob Schmiedicke.
La respuesta correcta solía ser (2): había más de 300,000 católicos en Kazajistán.
La nación de Kazajistán tuvo un gran crecimiento de la población católica entre los años 1930 y 1960. Recientemente, tuvo una caída drástica de la población católica. Pero el primer punto no es una buena noticia, y el segundo no es una mala noticia. Un breve resumen de la historia lo deja claro.
Durante miles de años, el territorio kazajo fue una estepa azotada por el viento y habitada por pastores nómadas. En la década de 1930, las políticas de Stalin pusieron fin a esta existencia mediante una serie de desastres que fueron atroces incluso para los estándares catastróficos del siglo XX. En primer lugar, la colectivización forzosa de los nómadas, combinada con la incompetencia y el desinterés totales de los gobernadores territoriales, creó una de las peores hambrunas jamás vistas en el mundo, que mató a aproximadamente el 40% de la población total y dañó a la mayor parte del resto.
Stalin envió a Kazajstán a cientos de miles de exiliados de Polonia, Ucrania, Corea, Finlandia, Bielorrusia y otros países para que encontraran lo que pudieran para comer y, si podían, sobrevivir. Muchos de ellos eran católicos.
Los exiliados murieron por miles a lo largo de ese terrible viaje, pero algunos sobrevivieron y llegaron a Kazajistán, y sus descendientes todavía están allí hoy.
Luego estaban los prisioneros. Como uno de los principios fundamentales del comunismo es el ateísmo, Stalin se oponía a todas las religiones y su infame ley, el Artículo 58, permitía a su régimen etiquetar a cualquiera como “enemigo del pueblo” y enviarlo a uno de sus numerosos campos de trabajo, la mayoría de las veces durante diez años.
Muchos de los campos de trabajo estaban en Kazajstán, y el más grande de todos, el Karlag, estaba en la región de Karaganda.
El libro de Alexander Solzhenitsyn, “Un día en la vida de Ivan Denisovich”, es una memoria personal de su estancia en el campo de Karlag.
Por las puertas de ese campo de trabajo pasaron un millón de prisioneros, muchos de ellos católicos. Algunos de sus descendientes siguen allí hoy.
El resultado de todo esto fue la llegada a Kazajistán, y concretamente a Karaganda, de miles de católicos, procedentes de toda una letanía de naciones.
Así que el aumento de la población católica no fue una buena noticia.
La reciente caída de la población católica fue consecuencia del colapso del imperio soviético y del regreso de varios cientos de miles de descendientes de los exiliados a las naciones de donde provenían sus padres y abuelos. Por lo tanto, la caída de la población católica no fue una mala noticia.
Sin embargo, no todos los descendientes de los prisioneros y exiliados pudieron regresar al país de origen de su familia. Tal vez no tenían un hogar al que regresar. Tal vez habían creado un hogar en Kazajistán, o tenían cónyuges e hijos con una herencia distinta a la suya. Los católicos que permanecen en Kazajistán ahora están optando por ser kazajos, sea cual sea su trágica herencia. Varias personas me comentaron que la enorme variedad de personas que llegaron a su nación ha creado una sociedad multiétnica verdaderamente tolerante. Todos han sufrido juntos, por una parte.
Los registros muestran que los creyentes en Cristo llegaron a Kazajistán por primera vez en el siglo II como prisioneros del imperio persa de la época. Se los ve de vez en cuando en los registros históricos, mostrando su presencia en las cortes de Gengis Kan, su aparición en la Ruta de la Seda y su llegada como misioneros franciscanos en el siglo XV.
Entre los siglos VIII y XIII la zona pasó a ser predominantemente musulmana y permaneció así hasta que fue conquistada por el imperio soviético.
Ahora, con la influencia de Stalin destruida y el sistema soviético en colapso, Kazajstán es una nación libre de nuevo. La alta tasa de natalidad kazaja, un signo de esperanza nacional, se refleja en todas partes, con padres empujando cochecitos, madres cargando bebés y niños amigables por todas partes. Los parques de Karaganda están llenos de fuentes y flores, y lo único que los niños saben sobre los años soviéticos es que prefieren jugar en los tanques soviéticos en los parques, en lugar de los juegos infantiles de colores brillantes.
Dos niñas vestidas de negro sostienen un martillo sobre un tanque. Crédito: Jacob Schmiedicke
Es comprensible que el gobierno kazajo se muestre cauteloso respecto a cualquier cosa que huela a fanatismo, y con naciones musulmanas militantes en sus fronteras, y ha optado por una política de cautelosa tolerancia religiosa.
Nadie puede hacer proselitismo abiertamente en las calles, pero las principales religiones históricas de Kazajstán tienen libertad de existir.
La primera iglesia católica de Karagandá, la pequeña basílica de San José, construida en 1973, se pudo construir incluso a finales de la época soviética, siempre y cuando “no pareciera una iglesia”. Se construyó a poca altura y en un barrio residencial. Hoy, en tiempos más seguros, tiene una nueva torre y es un poco más alta.
La basílica menor de San José en Karaganda. Crédito: Jacob Schmiedicke
La joya de Karaganda es la nueva y serena catedral católica, construida en 2012 y financiada con donaciones de todo el mundo, en reconocimiento al sufrimiento de los católicos en los campos de trabajo y de prisioneros de Stalin. Su hermosa torre se alza en el horizonte sobre las bulliciosas calles, y el interior de la iglesia es fresco y luminoso. El pastor predica con vigor y convicción, mientras que jóvenes misioneros de Eslovaquia rotan por la iglesia cada año, prestando ayuda con una animada variedad de programas.
Crédito: Jacob Schmiedicke
Algún sabio ha incluido incluso fondos para un excelente órgano en esta catedral. Los conciertos de órgano atraen regularmente a personas que, criadas en una sociedad atea postcomunista, nunca pondrían un pie en una iglesia. Como la música es hermosa y los conciertos son gratuitos, los bancos siempre están llenos antes de la hora de inicio, por lo que la parroquia aprovecha la oportunidad para dar la bienvenida y explicar un poco. Hemos escuchado varias historias de conversos que llegaron por primera vez a la iglesia católica por simple curiosidad, por lo que atraer a la gente a través de las puertas con una hermosa música es muy adecuado para esta ciudad.
Además de las parroquias, la Iglesia ha construido un seminario católico, el único en Asia Central, y en él estudian ahora siete seminaristas: cinco son kazajos, uno ruso y otro bielorruso.
El padre Ruslan, rector, es kazajo. Asistió al seminario en su primer año, hace 25 años. Hijo de no creyentes soviéticos, Ruslan y algunos compañeros pusieron un pie en una iglesia por primera vez por curiosidad. Se hizo muy amigo de los sacerdotes, comenzó a aprender la fe, se hizo creyente y fue bautizado a los 16 años. Lo hizo a pesar de la oposición de su familia, pero años después, cuando entró en el seminario, su padre se convirtió en un devoto católico y asistió a misa todos los días hasta su muerte.
Crédito: Jacob Schmiedicke.
El padre Ruslan tiene una formación que le permite adaptarse a la población de estudiantes que llegan al seminario en la actualidad. Muchos de ellos llegan con pocos conocimientos previos o con poca fe, ya que no proceden de familias católicas. Pueden conocer a un sacerdote y admirar su vida, y esa admiración puede llevarlos al seminario, pero como dice el rector, “no pueden querer ser como el sacerdote. Deben querer ser como Jesús”.
Los seminaristas tienen un año de discernimiento antes de comenzar sus estudios teológicos, de modo que tienen tiempo para tomar decisiones cuidadosas, y muchos de ellos abandonan la carrera. La mayoría de ellos se enfrentan a la oposición de sus familias, y muchos de ellos también deben superar el prejuicio cultural kazajo de que la creencia en Cristo es para los occidentales, no para los kazajos. Las iglesias florecientes de Asia, Oceanía y África pueden ayudar a eliminar este prejuicio, y el catolicismo se ha extendido mucho más allá de Europa desde el primer día, pero el padre Ruslan lucha contra este prejuicio todo el tiempo.
Para ser justos, el prejuicio geográfico que asigna religiones en función de la geografía no es estrictamente un error kazajo. Cuando el padre Ruslan viaja fuera de Kazajistán, la gente siempre le pregunta: “¿Católicos en Kazajistán?”. Sí. Católicos en Kazajistán.
Envía a uno de los estudiantes de último año para que nos haga un recorrido por el seminario. Vemos que está bien diseñado y bien dirigido. La biblioteca, la capilla, las aulas, el confesionario y las oficinas son agradables y luminosas. Nos acercamos a la puerta del aula el tiempo suficiente para ver una clase por Zoom. La extrema escasez de profesores de teología kazajos significa que las clases en el aula se imparten por Zoom. Los estudiantes tienen ocho años de estudio en el seminario: un año de discernimiento, seis años de teología y un año de trabajo en una parroquia local.
Un seminarista en Kazajstán. Crédito: Jacob Schmiedicke
En los 25 años de existencia del seminario han ingresado 130 estudiantes, de los cuales 25 se han graduado. Algunos continúan sus estudios en Roma o Polonia y se convierten en profesores. La mayoría son ordenados sacerdotes y prestan servicio en Kazajistán, Rusia, Bielorrusia o Georgia, ya que se trata de un seminario verdaderamente multinacional.
La acreditación es un desafío, porque el objetivo del seminario es obtener la acreditación tanto de una universidad católica en Roma como del gobierno de Kazajistán, que por supuesto tienen requisitos diferentes y estrictos. Sin embargo, como parte de su compromiso con Kazajistán, los líderes del seminario están optando por seguir trabajando con ambos, lo que es particularmente difícil ya que los requisitos cambian con el tiempo.
Crédito: Jacob Schmiedicke
“Queremos servir a la población kazaja”, afirma con firmeza el padre Ruslan. “Queremos echar raíces aquí”.
Mientras me preparo para partir, le pregunto al Padre Ruslan si hay algo que le gustaría que la gente entendiera sobre la Iglesia aquí.
“Sí”, dice. “No hay que pensar en Kazajistán como un país lejano, habitado sólo por musulmanes. Nuestros católicos aquí forman parte de la Iglesia mundial”.
Le gusta el proyecto que me ha traído a Kazajistán, porque tiene una relación directa con su punto de vista sobre la Iglesia mundial. Mi libro sobre los católicos en Kazajistán estará en el estante junto a los libros sobre pesos pesados ​​del catolicismo como Irlanda y Brasil.
“¿Hay algo que la Iglesia universal pueda hacer por ustedes?” Planteo una última pregunta.
—Sí —repite con convicción—. No nos olvidéis.