Padre Francis Wahle (1929-2024), sacerdote de la diócesis de Westminster en Inglaterra. Cortesía de la Diócesis de Westminster.

Un sacerdote que escapó de los nazis

Por TERRY TASTARD, sacerdote Diócesis de Westminster- ThePillar.com
Padre Francis Wahle, que murió el 14 de mayo a la edad de 94 años, fue uno de los casi 10,000 niños judíos que escaparon de la Europa nazi a través de la evacuación masiva conocida como Kindertransport , que los llevó a Gran Bretaña poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial.
En realidad, era católico de cuna: su padre se había convertido antes de que él naciera en agosto de 1929, y el niño Francisco fue bautizado en la catedral de San Esteban de Viena. Pero al tener cuatro abuelos judíos, las leyes de Nuremberg lo consideraron judío.
Antes de la toma de Austria por los alemanes en 1938, la vida de su familia era cómoda. Su padre era abogado y juez. Con la llegada del régimen nazi, las cosas cambiaron a una velocidad aterradora. Su padre tuvo que renunciar a su trabajo debido a las leyes raciales nazis, y la escuela católica de Francisco le ordenó que lo dejara.
Sus padres intentaron protegerlo de lo que estaba sucediendo, pero vio a los judíos humillados y golpeados en las calles. Sus padres decidieron enviarlo a él y a su hermana menor Anne a un lugar seguro en Gran Bretaña, consiguiéndoles plazas en uno de los trenes Kindertransport.
La escena en la Estación Oeste de Viena era de angustia apenas controlada mientras cientos de padres se despedían de sus hijos, muchos de los cuales nunca volverían a ver a sus padres.
Los jóvenes Francis y Anne Wahle. Cortesía de la Diócesis de Westminster.
Francisco y Ana llegaron a Inglaterra en enero de 1939. Él tenía nueve años y ella siete. Para su consternación, fueron separados. A él lo envió a un hogar administrado por un comité católico para refugiados y a ella la cuidaron monjas.
Rápidamente aprendió inglés y recibió educación gratuita, primero en una escuela preparatoria jesuita, antes de pasar a Stonyhurst, la escuela privada jesuita en Lancashire, noroeste de Inglaterra. Durante las vacaciones, él y otros dos niños refugiados se alojaron con una mujer católica en Blackpool cuyo cuidado maternal fue ejemplar.
Esos primeros años de transición requirieron adaptabilidad e incluso coraje de su parte. Usted sintió en el Padre Francisco una resiliencia y un estoicismo nacidos de sus experiencias. Su hermana podía visitarlo ocasionalmente.
Se preguntaron qué les había pasado a sus padres. En 1945, se enteraron de que sus ingeniosos padres habían sobrevivido pasando a la clandestinidad. Una de sus artimañas era mudarse de casa de hospedaje en casa de hospedaje, haciéndose pasar por amantes. Utilizando identificaciones falsas, suplicaban alojamiento a las caseras. Los vieneses, destacó el p. Francisco, irónicamente, siempre tuvo una fuerte vena de sentimentalismo.
Viajar fue difícil después de la guerra y no pudo reunirse con su madre hasta 1947, y con su padre incluso más tarde. Hubo dolor y alegría en el reencuentro. Los dejó cuando tenía nueve años y se reunió con ellos cuando era joven. Ahora eran casi desconocidos el uno para el otro, y reconstruir su relación requirió paciencia y tolerancia por parte de ambas partes.
Francis Wahle con sus padres. Cortesía de la Diócesis de Westminster.
Pero Francisco estaba seguro de que si él y Ana no hubieran sido despedidos, todos habrían perecido, porque sus padres no habrían podido esconderse de la forma en que lo hicieron.
Francisco obtuvo una licenciatura en economía en el University College de Londres y comenzó una carrera en contabilidad y administración, pero la abandonó cuando sintió un llamado al sacerdocio. Después de estudiar en Roma, fue ordenado sacerdote en 1965 y sirvió en las parroquias de la diócesis de Westminster.
En un momento, también fue capellán de un hospital. Una vez, la enfermera a cargo de la maternidad le pidió que dejara de darles a las nuevas madres una tarjeta que tenía un versículo de las Escrituras en un lado y avisos de capellanía en el otro. Desconcertado, preguntó por qué.
Le dijo que a veces las madres se reían tanto que se les rompían los puntos. Miró de nuevo la tarjeta. El versículo elegido fue Mateo 11:28: “Venid a mí todos los que estáis trabajados bajo pesada carga”.
Después de jubilarse, comenzó un nuevo ministerio de escuchar a los católicos alienados por experiencias dolorosas en la Iglesia. Se encontrarían en el restaurante debajo de su apartamento en Baker Street, cerca de la casa del ficticio Sherlock Holmes. Algunos de ellos se reconciliaron como resultado, pero su objetivo principal era el poder curativo de la escucha misma.
Padre Francisco se opuso a cualquier racismo o xenofobia. Quizás fue notable que no mostrara resentimiento hacia Austria y que su fe como católico fuera fuerte. A su nación natal le gustaba presentarse como la primera víctima de Hitler, pero con el paso de las décadas esa historia se ha desgastado. Muchos católicos austríacos dieron la bienvenida a los nazis. De hecho, tanto Hitler como Himmler fueron educados como católicos.
Padre Francisco vio el ascenso del nazismo como una advertencia de la historia. En cuanto a la Iglesia, fue estudiante en Roma durante el Concilio Vaticano II y acogió favorablemente las reformas, que consideraba insuficientes.
Se apresuraba a hablar en defensa de los judíos si escuchaba algún desprecio hacia ellos. Una vez dijo : “Soy como un árbol con dos raíces: mis raíces cristianas, mi religión; y mis raíces judías, mis antepasados. Puedo hacer que los católicos sean menos antisemitas y que los judíos tengan menos miedo al catolicismo”.
Hasta hace poco, celebraba misa una vez al mes en un centro de misa para católicos de habla alemana en el suroeste de Londres.
Públicamente, se mostró un poco reticente acerca de sus primeros años de vida, tal vez sin querer dar a entender ningún resentimiento. Por lo tanto, no predicó sobre sus experiencias a la congregación de habla alemana. Pero las familias jóvenes lo invitaban a almorzar después y lo acribillaban a preguntas.
Su hermana Anne siguió un patrón similar. Se unió a las Hermanas de Sión, quienes se alejaron de una historia conversionista anterior para convertirse en campeones de la reconciliación judeo-cristiana. Conocida como Hermana Hedwig, dedicó su vida a promover el entendimiento judeo-cristiano. Organizó viajes a Israel, estableció una biblioteca sobre temas cristianos-judíos y trabajó para garantizar que los libros de texto estuvieran libres de antisemitismo. Murió en 2001.
Padre Francisco era miembro de la Asociación Británica de Refugiados Judíos. Fue seleccionado para ser filmado y entrevistado para su serie “My Story”. Las entrevistas se convirtieron en libros y su historia fue una de las que se presentaron al presidente austriaco, Alexander Van der Bellen, cuando los supervivientes visitaron Austria en 2022.
En noviembre de 2023, el Padre Francisco también se reunió con el rey Carlos III, quien asistió a una conmemoración del Kindertransport en la sinagoga de Great Portland Street en Londres.
Padre Francisco era una de esas personas mayores con las que a los jóvenes les resultaba fácil hablar, atraídos por su franqueza y su brillante buen humor. Siempre conservó una curiosidad intelectual y un entusiasmo por la vida.
Pero estaba decepcionado por el regreso de la guerra y el odio étnico en nuestros tiempos, y por la incapacidad humana para reformar. Dijo que no tenía un mensaje para las generaciones más jóvenes. La humanidad ya sabía qué hacer, dijo, y todavía no lo hizo.
Su mente permaneció despejada. En sus últimos años, pudo ir a pie o en autobús a la misa del mediodía en St. James’ Spanish Place, en el centro de Londres, hasta que incluso eso se volvió imposible.
No le tenía miedo a la muerte, considerándola como la última gran aventura de la vida. Cuando murió en el University College Hospital de Londres, era el sacerdote de mayor edad en la diócesis de Westminster.