Simplificando las ideas de Saussure, lo que se conoce como lengua solo existe en el ámbito social. De ahí que todo sistema de signos con reglas comunes para una comunidad de usuarios pueda ser identificado como una lengua. Ello se puede apreciar en los manuales de gramática, ortografía y diccionarios; es decir, espacios en los que la lengua no puede cambiar, pues está fija. Por otro lado, el habla corresponde al uso individual de la lengua y, como tal, solo existe en el momento en que una persona ‘usa’ el lenguaje; es decir, lo activa. Ello sucede, por ejemplo, al escribir un correo electrónico o al hablar por teléfono. En esos casos, las personas son capaces de usar el lenguaje y de producir nuevos usos del mismo, como sucede en el caso del lenguaje informal.
Un ejemplo de la relación entre lengua y habla es visible cuando, al estudiar un idioma, se prueba que existen diferentes significados para una misma palabra. Es el caso de la palabra ‘chicha’, que procede del italiano. El Diccionario de la RAE reconoce que esta palabra designa la carne comestible, una bebida tradicional “en las indias occidentales”, y que se utiliza en diversas expresiones para decir que algo carece de valor. Sin embargo, en el Perú de hoy, ‘chicha’ es también el nombre de un género musical y una forma de llamar a la cultura informal. Estos significados, que no existen en la lengua, han aparecido en lo que hemos llamado habla y, aunque no son registrados todavía, son bastante usados. Ello es una prueba de cómo el habla influye en la lengua y la hace cambiar.