Desde los inicios de la Lingüística como ciencia, los estudiosos de esta disciplina se han preguntado para qué sirve el lenguaje. Sin embargo, según el lingüista ruso Roman Jakobson, antes de analizar las distintas funciones del lenguaje, es necesario detenerse en los factores implicados en todo hecho discursivo. Así, todo acto de comunicación verbal consiste en la transmisión de un mensaje por parte de un emisor a un receptor. Asimismo, para que el mensaje pueda ser captado por el destinatario, se requiere de un contexto de referencia, un código común y un canal físico. Todos estos factores permiten tanto al emisor como al receptor establecer y mantener una comunicación.