29/09/11: La recoleta mercedaria ‘Nuestra Señora de Belén’

Huerta o jardín del antiguo colegio Belén, donde antes estuvo la recoleta mercedaria

La recolecciones limeñas fueron casas de mayor austeridad que las órdenes religiosas construyeron en lugares apartados de la ciudad. Su origen estuvo en Castilla (España) a principios del XVI para frailes más penitentes y contemplativos, a semejanza de los “Descalzos”, y pronto se diseminaron por casi toda Europa. Estas casas debían estar retirada y rodeadas de huertos y construidas con austeridad y pobreza; sus claustros y muros debían ser lisos, sin decoración, y las iglesias pequeñas.

Los mercedarios construyeron la de “Nuestra Señora de Belén”, y su historia está vinculada a la apertura de la calle Belén, hoy cuadra 10 del Jirón de la Unión. Según Juan Bromley, Paula Piraldo y Herrera, encomendara de Colán (Piura), era viuda del general Juan Andrade y Colmenero, que fue corregidor de Lucanas y Andamarca. En la sesión tenida por el Cabildo de Lima el 6 de octubre de 1606, se leyó una petición de doña Paula Piraldo en la que pedía que se le diese licencia para abrir una calle por la huerta de su propiedad, calle que, continuando derecha por otra calle en que tenía sus casas un tal Bermúdez, iría a salir al callejón llamado de Surco. En compensación al terreno que cederían para la calle proyectada, se le daría otra calle, tortuosa, que salía por detrás de la huerta. En la misma calle que se pretendía abrir, tenía doña Paula el propósito de obsequiar unos terrenos para que se levantase una recolección del Convento de Nuestra Señora de las Mercedes, iniciativa que venía propiciando el mercedario fray Juan Bautista del Santísimo Sacramento. El Cabildo otorgó la licencia solicitada y la cesión del callejón referido teniendo en cuenta que la nueva calle mejoraría la traza regular de la ciudad por aquel lugar. La recolección fue edificada y nombrada de Nuestra Señora de Belén, y en ella se reservó doña Paula el derecho de construir una capilla de la advocación de la santa de su nombre para enterramiento de ella y de sus descendientes.

Pocas noticias hay sobre la Recoleta mercedaria. El padre Cobo dice de este convento: “… no se puede extender más porque está en isla, rodeado de calles y la cuadra no es entera ni perfecta sino en figura de taúd; han labrado buena iglesia con capilla mayor y crucero de bóveda, y una portada de piedra muy suntuosa, la casa tiene la vivienda suficiente con sus oficinas, un mediano claustro y curiosa huerta”. No sabemos quién fue el constructor o alarife, pues tampoco lo menciona el cronista franciscano Córdoba y Salinas, que se limita a señalar que la iglesia de Belén era una de las más bellas de Lima. Con el terremoto de 1746, la recoleta de Belén se redujo a escombros. La iglesia se reconstruyó antes de 1751, pero el convento quedó en destruido hasta después de 1770. No obstante, mantuvo una pequeña comunidad de frailes.

Tras la Independencia, el estado peruano suprimió la Recolección y su terreno fue vendido, en 1842, según Bromley, a las monjas del Corazón de Jesús y de María (SSCC), las que establecieron allí el Colegio de Belén, cuya primera directora fue la religiosa francesa Herminia Paget, de tan grata recordación para Lima por su eficaz intervención para impedir la destrucción de la ciudad cuando la Guerra del Pacífico. Sin embargo, el padre Jeffrey Klaiber sostiene que, impresionado por las noticias de su labor en Chile, Castilla les pidió a las monjas de los SSCC que se encargasen del Colegio del Espíritu Santo, que fue subvencionado por el gobierno. Luego, en marzo de 1849, las religiosas de los SSCC abrieron una escuela gratuita y un pensionado para señoritas. En 1851, se trasladaron al antiguo convento de la recolección de los mercedarios “Nuestra Señora de Belén”, donde nació el colegio del mismo nombre (esta versión es la más autorizada).

El 3 de febrero de 1899, el presidente Piérola decretó la apertura de la avenida Central, que uniría el óvalo Bolognesi con el Cerro San Cristóbal, pasando sobre lo que fuera el convento de la Recolección Mercedaria de Belén, sobre la Plazuela de Micheo. Felizmente no se llevó a cabo la totalidad del proyecto (pues hubiera destruido buena parte del patrimonio arquitectónico de la ciudad): solo se hizo una primera cuadra, que hoy recibe el nombre de avenida Paraguay. Sin embargo, el Colegio Belén tenía la suerte echada, ya que si la avenida Central no pasó sobre él, sí lo hizo luego la avenida Progreso (actual avenida Uruguay). Respecto a la antigua iglesia de Belén, lamentablemente fue demolida a finales de los años sesenta (luego de la demolición del Panóptico) para hacer la prolongación del jirón Jacinto López, a la altura de la primera cuadra de la avenida Bolivia, junto al Centro Cívico.