Esta biblioteca funciona desde la fundación del IRA, el 18 de mayo de 1947, y su fondo bibliográfico se inició con la colección personal de José de la Riva-Agüero y Osma, legada a la PUCP. Es considerada como uno de los principales repositorios para la investigación peruanista y americanista en nuestro país, sólo comparable a la Biblioteca Nacional del Perú. Sus fondos mantienen actualidad mediante el canje periódico con instituciones académicas de América Latina, Estados Unidos y Europa. Asimismo, un sector destacado de los fondos documentales proviene de los donativos recibidos por parte de los miembros del IRA y de personas cercanas que colaboran permanentemente. Ellos aportan ejemplares de su producción y en algunos casos han donado sus bibliotecas particulares. Colecciones que reciben un tratamiento especial al incorporarse a los fondos de la biblioteca.
¿Quiénes son usuarios de la Biblioteca? En primer lugar, los miembros del IRA y los profesores-investigadores de la PUCP; luego, investigadores peruanos de otras universidades e investigadores extranjeros que se interesan por los temas peruanistas; finalmente, alumnos de los últimos años, de maestrías y de doctorados de la PUC, alumnos del Consorcio de Universidades y de otras universidades que pertenecen a especialidades de las áreas que promueve el IRA.
La biblioteca del IRA ocupa una parte importante de la Casa Riva-Agüero en la cuarta cuadre del jirón Camaná y sus principales salas de lectura y depósitos se encuentran en el segundo patio y segundo piso respectivamente de esta área de la casona. Entre ellas, la “Sala España” que alberga la colección de libros en reserva, raros y curiosos. También forman parte de esta área la “Sala Víctor Andrés Belaúnde”, la antigua Dirección y antigua capilla. Junto al primer patio y cerca al ingreso de la casa están las salas “Denegri” y “Lohmann”, que reúnen las colecciones pertenecientes a estos renombrados investigadores que fueron miembros del IRA.
¿Cuál ha sido la historia de sus colecciones? Según el inventario entregado por sus albaceas a la PUCP en 1947, la cifra aproximada de la biblioteca personal de Riva-Agüero fue de 12 mil y alrededor de 25 mil volúmenes de libros y publicaciones periódicas. Luego, a través de los años, la biblioteca recibió valiosas donaciones que constituyen el 51% del total de los fondos. Miembros del Instituto, investigadores que consultaron la biblioteca y luego enviaron sus obras, personalidades del mundo académico y político del país y muchas instituciones académicas del Perú y del extranjero conforman la larga lista de donantes que han incrementado, a la vez que actualizado las colecciones. También la biblioteca realiza canjes, mediante las obras que publica el Instituto.
En 1999 hubo un importante incremento de la biblioteca cuando la PUCP compró la “Colección Denegri”, la biblioteca privada del abogado e historiador peruano don Félix Denegri Luna. Entre los aportes más significativos de esta colección fue la incorporación de 1,139 valiosos títulos de periódicos de los siglos XIX-XX, de Lima y provincias y de otros países de la región; y libros de los siglos XVII-XIX que enriquecieron la colección bibliográfica de reservados. Es una colección especializada en historia republicana, en materias relativas a la historia de los límites del Perú y en ediciones de libro peruano.
Hoy en día, el fondo bibliográfico alcanza la cifra de más de 80 mil títulos de libros, folletos y separatas. Por su lado, la hemeroteca, tiene alrededor de 3,200 títulos de revistas peruanas y extranjeras, así como 1,322 títulos de periódicos; contiene títulos que van desde finales del siglo XVIII hasta nuestros días. Destaca la colección completa del Mercurio Peruano (1791-95), el Diario de Lima (1790-92), la colección casi completa del diario El Comercio (1839- a la fecha), el diario El Peruano (desde 1839), y otros como La Prensa, El Pueblo (Arequipa), La Gaceta Judicial (1891-1893) y El Perú Ilustrado (1887). Si bien la biblioteca contiene título en diversas materias como arqueología, artes, cultura popular, filosofía, literatura, lingüística e historia del derecho, el área más importante de la colección corresponde a la de Historia del Perú.
Entre los “donantes” más importantes que ha tenido la biblioteca del IRA tenemos a Víctor Andrés Belaúnde, Abel Carrera Naranjo, Percy Cayo Córdoba, monseñor José Dammert Bellido, Miguel de Althaus, Odile Kieffer Marchand, Guillermo Lohmann Villena, Mildred Merino de Zela, Josefina Ramos de Cox, Luis Alberto Ratto, Heliodoro Romero Romaña, Raquel Salinas Barreto, Luis Fabio Xammar y Albert Giesecke. Cabe destacar, por último, que el IRA tiene en custodia, por 50 años, la biblioteca y archivo personales del ex presidente José Luis Bustamante y Rivero.