Juan Carlos Esquivias Otazú

Empezó el primer ensayo clínico en los Estados Unidos con las polémicas células madre embrionarias.

Hace dos semanas se produjo un anuncio largamente esperado por científicos de todo el mundo: la Administración de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos (FDA) autorizó, por primera vez, el uso de células madre derivadas de embriones humanos en personas con lesiones medulares.
El ensayo clínico, que ya fue puesto en marcha por el grupo privado Geron Corporation, revivió el duro debate que rodea el tema, y no sólo por las implicaciones éticas, sino también por los resultados que pueda arrojar en el plano terapéutico.
Aunque suene a ciencia ficción, se espera que en el futuro estos trabajos aporten la cura para males intratables.

¿Por qué tan potentes?
Instantes después de que se produce la concepción se forma un primer paquete de células iguales entre ellas, llamado blastocisto.
Cada una de estas células tiene el potencial de transformarse en cualquier parte del cuerpo humano. Tal capacidad llevó a la ciencia a llamarlas células madre pluripotentes o células madre embrionarias.
Esa es la razón por la cual grupos de investigación de todo el mundo las han convertido en el objeto principal de sus estudios.

Es más, se cree que esa capacidad sirve para regenerar tejidos perdidos o dañados (en casos de quemaduras graves, por ejemplo), para curar enfermedades como la diabetes, el alzheimer y el párkinson e incluso para producir nuevos órganos que reemplazarían a los deteriorados.
El hecho de que estas células soñadas sólo se obtengan de embriones humanos (en el caso del ensayo estadounidense, son sobrantes de procesos de fertilización asistida) ha sido la causa de agrias discusiones que incluso han pisado el terreno político.
Uno de los ejemplos más palpables lo dio el gobierno del hoy ex presidente de Estados Unidos George W. Bush, que prohibió la financiación con fondos públicos de toda investigación que recurriera al uso de células madre procedentes de embriones. En marzo del 2009 el gobierno del presidente Barack Obama levantó este veto. Pero no fue, valga decirlo, la última palabra sobre el tema en ese país, pues un juez federal ordenó, en agosto pasado, detener temporalmente el flujo de fondos para el estudio con estas células.

La decisión no afectó la financiación privada de estas investigaciones. Geron sólo necesitaba el visto bueno de la FDA. Y ya lo tiene.

Las adultas ya tienen aplicaciones
Existen dos clases de células madre: las adultas y las embrionarias.

Las primeras están en casi todos los tejidos, sobre todo en la médula ósea, la mucosa olfativa y la piel. Las segundas están en embriones humanos naturales, obtenidos de procesos de fertilización ‘in vitro’ o similares.
El uso más conocido de las adultas es el trasplante de médula ósea en pacientes con leucemia; se sabe que a partir de esas células se producen todas las líneas sanguíneas. Se cree que en el futuro más de 80 males (como la esclerosis múltiple y la artritis) se beneficiarían con estas células adultas. De hecho, esta semana en Mallorca (España) fueron utilizadas para ayudar a reconstruir los senos de una mujer mastectomizada por cáncer.

Con las embrionarias, en teoría, se espera que no sólo puedan regenerarse tejidos, cambiar órganos y atenuar enfermedades, también que puedan producirse neurotransmisores, hormonas y otras sustancias deficitarias del cuerpo, que también se manifiestan como patologías, como en el caso del Parkinson y la diabetes.
El ensayo en pacientes con lesiones de la médula es el primero que se hace con propósitos terapéuticos. El resto de los avances se han logrado en laboratorio.

Carlos Francisco Fernández
Asesor médico de EL TIEMPO

La gente sorda de nacimiento es capaz de reprogramar las áreas de su cerebro asignadas al oído para mejorar su visión, afirma un estudio.

Tanto las personas sordas como las invidentes frecuentemente afirman que, para compensar, sus otros sentidos son más agudos.

Sin embargo, hasta ahora no se sabía cómo se lograba este proceso cerebral.

La mejora en la visión periférica, que a menudo dicen tener las personas con sordera, podría generarse en la zona cerebral que normalmente se encarga del oído periférico.

Científicos de la Universidad de Ontario Occidental, Canadá, se abocaron a probar esa teoría y, en el reporte sobre los resultados sobre el que informa la revista Nature Neuroscience, señalan que el cerebro tiende a aprovechar todo su potencial.

Compensación
Los investigadores utilizaron gatos con sordera congénita para probar qué partes del cerebro se ocupaban de esta compensación.

Los animales fueron sometidos a pruebas en las que se destellaban luces en la periferia de su visión normal.

Cuando la corteza auditiva -la parte del cerebro que normalmente procesa la información de sonidos- se desactivaba temporalmente, la visión periférica mejorada de los gatos parecía también apagarse.

En un estudio más detallado, el equipo descubrió que la parte de la corteza auditiva responsable era la zona normalmente encargada de detectar los sonidos periféricos.

Tal como explica el doctor Stephen Lomber, quien dirigió la investigación, “el cerebro es un órgano muy eficiente y no permite que ninguno de sus espacios se desperdicien”.

“El cerebro desea compensar por el sentido perdido con mejoras en otras áreas que son beneficiosas”.

“Por ejemplo, si usted es sordo, se beneficiaría al ver en su visión periférica a un auto que se acerca desde lejos. Como no puede oír al auto acercándose al lado, sí puede verlo con más agudeza y detectar qué tan rápido se está moviendo”, señala el científico.

Y agrega que el entendimiento de lo que ocurre dentro de la corteza auditiva en ausencia de información de sonido puede ayudar a los médicos a comprender lo que ocurre cuando una persona con pérdida de oído se somete a un implante coclear.

“Si el cerebro se reprograma a sí mismo para compensar por la sordera, ¿qué ocurre cuando se restaura el oído?”, pregunta el doctor Lomber.

Tiempo de reacción
La doctora Joanna Robinson, investigadora del Real Instituto Nacional para Personas con Sordera (RNID) del Reino Unido, recibe positivamente los resultados del estudio.

“Esta investigación -expresa- apoya estudios anteriores que afirman que la gente con sordera congénita tienen un campo visual más grande que la gente que puede escuchar”.

“Otros estudios que nosotros financiamos recientemente mostraron que los adultos sordos también pueden reaccionar a objetos en su visión periférica con más rapidez que los adultos que sí escuchan, pero los niños sordos reaccionan más lentamente que sus pares que escuchan”.

“Esto indica que quizás toma algún tiempo para que la parte auditiva del cerebro logre hacer el cambio para compensar y procesar la información visual”, explica la experta.

Fuente: bbc.co.uk

Un estudio reciente sugiere que altas dosis de vitamina B puede reducir a la mitad la contracción del cerebro en las personas mayores que experimentan algunos signos de la enfermedad de Alzheimer.

La contracción del cerebro es uno de los síntomas del deterioro cognitivo ligero, que a menudo conduce a la demencia.

Algunos investigadores dicen que esto podría ser el primer paso para encontrar una manera de retrasar la aparición del Alzheimer.

Los expertos dijeron que estos hallazgos son importantes, pero que se necesita más investigación.

El estudio, publicado en la revista Public Library of Science One, examinó a 168 personas mayores que experimentan ciertos niveles de deterioro mental conocido como deterioro cognitivo leve.

Esta condición, marcada por lapsos de memoria leve y problemas de lenguaje, está más allá de lo que pudiera explicarse como el envejecimiento normal y puede ser un precursor de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

La mitad de los voluntarios recibieron una tableta diaria conteniendo niveles de la familia B de vitaminas, como el ácido fólico, B6 y B12 muy por encima de la cantidad diaria recomendada. La otra mitad recibió un placebo.

Después de dos años, la tasa a la que sus cerebros se habían reducido se midió.

El cerebro se encoge en promedio a una tasa de 0,5% al año después de la edad de 60 años. Los cerebros de las personas con deterioro cognitivo leve se encogen el doble de rápido. En los pacientes que sufren Alzheimer la contracción del cerebro es de 2,5% al año.

El equipo de científicos, del Proyecto Oxford para investigar la Memoria y el Envejecimiento (Optima, por sus siglas en inglés), encontró que en promedio, en los que recibieron suplementos de vitamina, la contracción del cerebro disminuyó un 30%.

En algunos casos se redujo en más del 50%, haciendo que su atrofia cerebral no fuera peor que la de las personas sin deterioro cognitivo.

Proteger el cerebro
Ciertas vitaminas de la familia B, como el ácido fólico, la vitamina B6 y la B12 controlan los niveles de una sustancia conocida como homocisteína en la sangre. Los niveles altos de homocisteína están asociados con una contracción más rápida del cerebro y con la enfermedad de Alzheimer.

Los autores del estudio creen que el efecto de las vitaminas B en los niveles de homocisteína fue el efecto que ayudó a frenar el ritmo de la contracción del cerebro.

El director de la investigación, profesor David Smith, dijo que los resultados fueron más significativos de lo que esperaba.

“Es un efecto mayor de lo que nadie podría haber sospechado”, dijo. “Y nos está diciendo algo biológico.

“Estas vitaminas están haciendo algo a la estructura del cerebro. Lo están protegiendo, y eso es muy importante porque tenemos que proteger al cerebro para prevenir la enfermedad de Alzheimer”, explicó.

Dijo que es necesario realizar más investigaciones, para saber si altas dosis de vitaminas B realmente impiden el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer en personas que tienen deterioro cognitivo leve.

La organización Alzheimer’s Trust, que cofinanció el estudio, también pidió más investigaciones.

“Estos son resultados muy importantes. Las vitaminas B empiezan a mostrar una perspectiva en la protección de algunas personas del mal de Alzheimer en la vejez”, dijo la directora ejecutiva Rebecca Wood.

“Los resultados deben inspirar una gran investigación ampliada para estudiar a la gente que se espera desarrollen el mal de Alzheimer”.

El grupo de vitaminas B se encuentra naturalmente en muchos alimentos, incluyendo carne, pescado, huevos y vegetales verdes.

Sin embargo, los expertos aconsejan no ingerir más vitamina B de los niveles recomendados a la luz de estos hallazgos.

Chris Kennard, presidente del Consejo de Investigación Médica y de la Junta de Neurociencias y Salud Mental, dijo: “Tenemos que ser cautelosos al recomendar los suplementos como la vitamina B, ya que hay riesgos de salud separados si se toma en altas dosis.

“Se requiere más investigación antes de poder recomendar el suplemento para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer”.

Fuente: bbc.co.uk