COSTO-BENEFICIO DE LA AMPLIACIÓN DEL CANAL DE PANAMÁ

El 23 de octubre se aprobó la ampliación del Canal de Panamá por un porcentaje amplio (75%) sobre una escasa participación (abstencionismo de 57%). La autoridad del Canal de Panamá estima que el costo del proyecto bordea los US$ 5 000 millones, de los cuales más de la mitad (51%) serían utilizados para la construcción del nuevo juego de esclusas[1]. El resto del dinero se utilizaría en la ampliación de los cauces que unen el lago Gatún con las esclusas del Océano Pacífico y en un mejor manejo de la cuenca hidrográfica del Canal.

A primera vista, resulta evidente el beneficio que el nuevo juego de esclusas tendrá sobre el comercio mundial y sobre Panamá: se incrementaría la carga al permitir el ingreso de buques de mayor tamaño respecto a los actuales[2], se obtendrían mayores ingresos por peajes, entre otros efectos.

Sin embargo, las reservas van por el lado económico y ambiental. Primero, el comercio mundial es volátil y las proyecciones de demanda del canal podrían estar sobreestimadas. Por otro lado, existe temor porque la inversión que se realice termine endeudando más al país. Finalmente, el funcionamiento de la nueva esclusa es altamente intensiva en el uso de agua. Esto requiere el incremento del nivel del Lago Gatún con el riesgo de desplazamiento de tierras cultivables, e implicaría que en momentos de sequía se priorice el funcionamiento del Canal y no otras necesidades de la población.

[1] Las esclusas son obras hidráulicas que permiten vencer los desniveles de agua en canales navegables.
[2] Actualmente el 5% de la carga comercial mundial utiliza este Canal. La mayor parte de esta carga se realiza en buques Panamax (hasta 4500 contenedores). Sin embargo, la tendencia a utilizar buques Post-Panamax (hasta 12000 contenedores), que hoy no pueden pasar por el Canal, se incrementará.