Influencia de la fe católica en la exitosa “The West Wing”

4:00 p.m. | 21 nov 24 (NCR).- A 25 años de su estreno, la serie The West Wing (El ala oeste) sigue siendo un referente de la televisión de calidad, en parte por su tratamiento de la fe católica en el contexto político. El show, con un presidente ficticio católico, Josiah Bartlet, fue reconocido por abordar la religión con profundidad y empatía. En episodios clave, como “Two Cathedrals” y “Take This Sabbath Day”, la fe del protagonista se convierte en un motor dramático, mostrando sus dilemas morales y espirituales.

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Lawrence O’Donnell dijo una vez de su fe que tiene una “relación flexible” con el catolicismo. Flexible o no, el reconocido presentador de de una cadena de noticias de EE.UU. (MSNBC) fue durante muchos años un colaborador clave de una exitosa serie de televisión en la que el catolicismo desempeñaba un importante papel secundario: The West Wing.

La serie se centraba en el personal de la Casa Blanca de un presidente católico ficticio, Josiah Bartlet, interpretado por Martin Sheen. The West Wing fue distinguida con 27 premios Emmy y 98 nominaciones durante su emisión en la NBC, de 1999 a 2006. Para muchos sigue siendo el ideal hollywoodiense de lo que puede ser un buen gobierno, una serie que The New York Times calificó de obra de “evangelización patriótica que apela a nuestros mejores ángeles”. Esta semana se cumple el 25 aniversario de su estreno.

O’Donnell trabajó en The West Wing en varios momentos durante sus siete temporadas. En una entrevista concedida al National Catholic Reporter, afirmó que gran parte de la perdurable reputación de calidad de la serie tiene poco que ver con la política. Proviene de la capacidad de la serie para “enseñar empatía y simpatía por las condiciones de otras personas”. O’Donnell dijo que el creador Aaron Sorkin “nunca se preocupó de que pudieras estar expuesto a personas e ideas de las que no sabes nada”.

Eso era poco habitual en el tratamiento que se le daba a la fe en televisión en aquella época. “Se burlaban de los religiosos, los despreciaban”, dijo Dave Graybeal, pastor metodista y autor del libro Faith in the West Wing (La fe en el Ala Oeste). Pero el programa de la NBC, dijo, “realmente examinó cómo una fe reflexiva puede reflejarse en la plaza pública”.

VIDEO. Tráiler – The West Wing

 

O’Donnell participó de cerca en algunos de los episodios con temática más católica del programa. La fe católica como hilo conductor en The West Wing pasó a primer plano, dijo O’Donnell, en un episodio en el que trabajó con Sorkin durante la primera temporada, titulado “Take This Sabbath Day (Tómate este día de reposo)”. El presidente Bartlet -un católico devoto opuesto a la pena de muerte- debe decidir si conmuta la pena de muerte de un asesino en una prisión federal, o deja que el hombre sea asesinado.

Desde el principio, O’Donnell y Sorkin decidieron que el condenado moriría. “Lo hicimos para contrarrestar ese viejo cliché de Hollywood, cuando suena el teléfono con un indulto en el último minuto”, dijo. Pero, más que eso, añadió, “realmente quería ver a Bartlet, alguien a quien respeto plenamente, hacer algo que yo nunca haría”.

“Mi posición sobre la pena de muerte es aburrida”, dijo O’Donnell. “Estoy de acuerdo con el Papa. Así que es una decisión fácil para mí – pero el absolutismo en un drama es poco interesante”. La tensión entre los deberes de Bartlet como presidente y político frente a sus convicciones como católico creó un dilema moral dramático al que otro tipo de personaje no se enfrentaría.

El episodio está lleno de momentos religiosos. El ayudante de la Casa Blanca, Toby Ziegler, habla con su rabino; Bartlet pide hablar con el Papa. También habla de San Agustín y Tomás de Aquino con un director de campaña cuáquero. Y, en la secuencia final, Bartlet se sienta con el párroco de su infancia, traído en avión desde la parroquia de su pueblo natal. El sacerdote, el padre Thomas Cavanaugh, fue interpretado por Karl Malden, de 88 años, en su último papel ante las cámaras.

VIDEO. Bartlet dialoga sobre la pena de muerte con un sacerdote (Clic sobre la ventana en “Mirar en Youtube”)

 

Cuando les comunican la sentencia de muerte, Cavanaugh pregunta a Bartlet si quiere confesarse. La escena termina con el presidente arrodillado ante su sacerdote en el Despacho Oval, rosario en mano. “Es la primera escena de la serie en la que el presidente no es la persona más poderosa de la sala”, dice O’Donnell.

Para momentos como ése, fue de gran ayuda que el propio Sheen sea un católico comprometido. O’Donnell se reunió recientemente con Sheen en Washington, D.C. “Y Martin hace lo que siempre hace cuando me ve”, recordó O’Donnell. “Se mete en el bolsillo de la chaqueta, saca un rosario y me lo da, como ha hecho siempre. Siempre lleva un rosario consigo. Tengo una gran colección de rosarios de Martin en casa”.

Para muchos críticos, esa autenticidad estaba en primer plano en el episodio más aclamado de la serie. Era otra historia de fuerte temática católica -y contaba con O’Donnell en su primer papel como actor. Titulado “Two Cathedrals (Dos catedrales)”, el episodio pone fin a la segunda temporada mientras Bartlet lucha con su fe tras la muerte de su ayudante de toda la vida, la Sra. Landingham. En flashbacks, los espectadores conocen a Bartlet cuando era estudiante en un colegio de élite donde trabajaba la Sra. Landingham. El director es el padre de Bartlet, un severo protestante interpretado por O’Donnell.

Padre e hijo se enfrentan por la política escolar y el catolicismo del chico, que adoptó de su madre. El joven Bartlet defiende la creencia católica de que las buenas obras, y no solo la fe, son esenciales para la salvación. La escena incluye una bofetada del padre a su hijo. “Two Cathedrals” termina de nuevo en el presente, con un Bartlet enfadado y amargado solo en la Catedral Nacional tras el funeral de la Sra. Landingham. Reprende a Dios en latín. Sorkin ha dicho que, con este episodio, buscaba empujar a Bartlet a un momento en el que este ferviente católico cuestionara abiertamente su confianza en Dios.

VIDEO. Bartlet reniega con Dios en el episodio “Two Cathedrals”

 

“Y puedo asegurar”, dijo O’Donnell, “que fue la primera vez en la historia cinematográfica estadounidense en la que alguien habla en latín conversacionalmente”. Esa escena y otras revelaron cómo el enfoque de la fe en The West Wing fue un ingrediente clave para el éxito de la serie, dijo O’Donnell. “La fe nos permitía profundizar en un personaje. Se abren en un momento religioso del modo en que no pueden abrirse a los amigos; profundizas más de lo que puedes hacerlo con los amigos”.

Las escenas con un rabino o un sacerdote, añadió O’Donnell, “permiten lo que los católicos llamarían diálogo confesional”, momentos que permiten al público aprender más y comprender mejor a un personaje.

Los espectadores respondieron hace 25 años, y siguen haciéndolo. Cada miércoles por la noche, The West Wing alcanzaba los 25 millones de espectadores, y la serie sigue siendo popular dos décadas y media después. Según el servicio de índices de audiencia Nielsen, los episodios del show se han emitido más de 212 millones de veces desde 2020. Y, al parecer, sigue siendo un éxito entre los actuales residentes de 1600 Pennsylvania Avenue. El reparto y el equipo, incluidos O’Donnell, Sheen y Sorkin, se reunieron en la Casa Blanca real el mes pasado, para una celebración de aniversario organizada por la primera dama Jill Biden.

Pero O’Donnell no está seguro de que una serie similar funcionara en el clima actual. “Donald Trump ha degradado la religión en la política”, dijo. Para O’Donnell, Trump hace evidente que todo es una burda transacción. Dice a los líderes religiosos lo que quieren oír, cambia de postura cuando lo necesita y no sufre consecuencias. Mientras tanto, esos líderes “saben que es una actuación y les gusta la actuación”, dijo. Saben que Trump es “un ateo simplón”.

“Simple de mente” no es como O’Donnell ve a la audiencia de millones de personas que sintonizaban The West Wing cada semana. “Guiones e historias sofisticadas es lo que ellos buscaban”, dijo. “Querían que esta serie y sus personajes fueran más inteligentes que ellos”.

VIDEO. Sobre la Biblia y la homosexualidad en The West Wing (S02E03 – The Midterms)

VIDEO. 10 Momentos inolvidables – 25 años de The West Wing

Información adicional

• The West Wing, su reparto se reúne por su 25 aniversario
• The West Wings. Escenas para la historia en el episodio “Two Cathedrals”

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Fuentes

National Catholic Reporter / Videos: Marv Cinema – Birdieupon – Vida Dorada – TELUS / Foto: HBO Max