Histórica devolución: Santa Sede regresa artefactos indígenas

1:00 p.m. | 18 dic 25 (AM/RNS).- La Santa Sede entregó 62 objetos —patrimonios materiales y espirituales— a la Iglesia de Canadá, cumpliendo la promesa hecha por el papa Francisco en su camino de reconciliación con los pueblos indígenas y retomada por el papa León XIV. Las piezas ya se encuentran en el Museo Canadiense de Historia para que comunidades, expertos y ancianos identifiquen su procedencia y decidan su destino definitivo. Los obispos actuaron como facilitadores en un proceso que apunta a reparación y restitución cultural, en un contexto marcado por debates sobre memoria, colonialismo y autonomía indígena.

——————————————————————————————–

La reciente devolución por parte del Vaticano de más de sesenta artefactos pertenecientes a pueblos indígenas de Canadá marca un hito en el proceso de reconciliación iniciado por el papa Francisco y continuado por el papa León XIV. En estos textos a continuación revisamos los anuncios oficiales de la Santa Sede y el papel del episcopado canadiense, reunimos las reacciones y emociones de líderes de las Primeras Naciones, inuit y métis, y detalla la llegada y el trabajo de catalogación en el Museo Canadiense de Historia. Como contenido adicional, compartimos reflexiones sobre la polémica en los términos de la “donación” y el legado colonial que rodea a la colección.

León cumple la promesa de Francisco: 62 artefactos indígenas regresan a Canadá

En un momento histórico dentro del largo camino de reconciliación entre la Iglesia católica y los pueblos indígenas de Canadá, el papa León XIV entregó formalmente 62 artefactos de los Museos Vaticanos a una delegación de la Conferencia Canadiense de Obispos Católicos. Las piezas —entre ellas un kayak inuit, máscaras, mocasines y grabados que han permanecido más de un siglo en el Vaticano— serán devueltas a sus legítimos propietarios: los pueblos originarios de Canadá.

Según una declaración conjunta de la Santa Sede y de los obispos canadienses, el acto marcó “la conclusión del camino iniciado por el papa Francisco”. El difunto pontífice jesuita se había reunido en varias ocasiones con representantes de los pueblos indígenas antes de realizar una “peregrinación penitencial” a Canadá en julio de 2022, donde pidió perdón por el papel de la Iglesia en los abusos y la asimilación forzada de comunidades originarias. En 2023, el Vaticano repudió oficialmente la denominada “Doctrina del Descubrimiento”, un conjunto de decretos pontificios del siglo XV utilizados para justificar prácticas coloniales.

Durante aquellos encuentros, Francisco prometió que los artefactos serían devueltos. El 15 de noviembre, su sucesor, León XIV, hizo efectiva esa promesa al recibir en la biblioteca del Palacio Apostólico a una delegación tripartita del episcopado canadiense: el obispo Pierre Goudreault (presidente), el arzobispo de Vancouver, Richard Smith, y el padre Jean Vézina, secretario general. “Fue algo hermoso”, relató Mons. Smith a America Magazine tras la audiencia. “Conversamos sobre un tema claramente central para la Iglesia en Canadá, y que percibimos también como de gran importancia para él”.

El arzobispo explicó que su episcopado asumió un papel facilitador, trabajando con la Santa Sede y los líderes indígenas para concretar la devolución. El acto, afirmó, simboliza la entrega formal de los artefactos a la conferencia episcopal, para que esta pueda continuar el camino de sanación y reconciliación con los pueblos indígenas. Ese proceso, subrayó, “se remonta al papa Francisco; conviene enfatizarlo: nació de su corazón”.

Señaló que la delegación de líderes católicos e indígenas que se reunió con Francisco en el Vaticano en 2022 “pudo ver cuán profundamente impactado estaba el Papa por lo que escuchó de ellos, y ese impacto se profundizó aún más durante su visita a Canadá. Comprendió que los artefactos son algo realmente precioso para ellos, y nos dio a nosotros, los obispos, la indicación de continuar. Así pues, como pastor universal, como cabeza del Colegio de los Obispos, decidió hacernos esta donación para que podamos avanzar nuestro trabajo con los pueblos indígenas”.

VIDEO. León XIV devuelve 62 piezas indígenas a los obispos canadienses

 

El principal socio de los obispos canadienses ha sido la Inuvialuit Regional Corporation, que asumió el liderazgo con el acuerdo de otros grupos indígenas. Los inuvialuit proceden del Ártico occidental, región donde se originó el emblemático kayak ballenero que ha sido devuelto. La conferencia episcopal ha trabajado en estas semanas con los líderes indígenas para el recibimiento y custodia de las piezas, mientras estos han gestionado los aspectos logísticos.

Los artefactos —procedentes de comunidades de las Primeras Naciones, métis e inuit— formaron parte del patrimonio recibido con ocasión de la Exposición Misionera Vaticana de 1925, impulsada por Pío XI durante el Año Santo, como testimonio de la fe y la riqueza cultural de los pueblos. Enviados a Roma por misioneros católicos entre 1923 y 1925, después se integraron en el Museo Etnológico Misionero Lateranense, hoy Museo Etnológico “Anima Mundi” de los Museos Vaticanos.

El arzobispo Smith recordó haber visto algunos de esos artefactos en marzo de 2022, cuando visitó los Museos Vaticanos con la delegación indígena, y señaló en ese momento que existían dos tipos de piezas. El primer tipo son “aquellas que no están claramente designadas como donaciones” y que “forman parte del lote de 62 que regresará a Canadá”, afirmó. El segundo tipo son artefactos “que claramente fueron obsequios a los pontífices a lo largo de los años. El Vaticano honrará la voluntad del donante y los conservará allí y velará por ellos”.

Los 62 artefactos han llegado al Museo Canadiense de Historia en Gatineau, Quebec, según Joyce Napier, embajadora de Canadá ante la Santa Sede. Allí, las comunidades indígenas, junto con sus expertos y ancianos, hacen la labor de identificarlos y determinar su procedencia, así como decidir dónde deberán ser conservados.

Calificando la entrega de los artefactos como “un hito en el largo camino de reconciliación y sanación”, el arzobispo Smith declaró: “Estamos en esto a largo plazo; hemos asumido ese compromiso y vamos a mantenerlo. Recuerdo que el papa Francisco dejó muy claro que nosotros somos los pastores locales, somos quienes estamos sobre el terreno, quienes desarrollamos las relaciones a nivel local. Así que realmente nos corresponde a nosotros llevarlo adelante, y estamos verdaderamente comprometidos a hacerlo”.

LEER. Comunicado conjunto de la Santa Sede y el episcopado canadiense

VIDEO. Una mirada a los artefactos devueltos por el Vaticano

Los indígenas de Canadá agradecen al Vaticano

Aunque siempre se ha recalcado que fue una “donación al Papa”, Francisco, en su viaje a Canadá en 2022, ya cuestionó esta versión. Y es que no dudó en pedir “perdón” a los numerosos pueblos indígenas con los que se reunió, aceptando que la Iglesia de la época había entrado en la política del Gobierno de su país que impuso a la fuerza la “asimilación” de estos pueblos, despojándoles de su identidad e imponiéndoles la occidental. De hecho, meses antes, ya había invitado a diversos representantes indígenas a encontrarse con él en Roma. Ahí fue cuando, tras comprobar estos que sus objetos históricos seguían expuestos en los Museos Vaticanos, le reclamaron a Bergoglio su devolución. El Papa se comprometió a ello y solo su muerte evitó que pudiera hacerlo él personalmente.

Uno de los primeros en aplaudir el gesto papal fue el indígena Wilton Littlechild, que se declara “superviviente” tras pasar por escuelas residenciales católicas donde se llevaba a cabo esa política de asimilación forzosa decretada por el Gobierno. En declaraciones de The Canadian Press, dijo que “sería negligente si no agradeciera a la Iglesia católica haber cumplido los deseos de Francisco”. En ese sentido, valoró que este es “el mejor acto de reconciliación que puedo ver desde una perspectiva espiritual, cultural y también para reconstruir buenas relaciones”.

Litechild, que perteneció a la Comisión de la Verdad y la Reconciliación de Canadá y que formó parte de la delegación indígena que viajó a Roma en 2022 para reunirse con Francisco y que luego le acogió en su país, recordó cómo pudo poner sobre la cabeza del Papa un tocado con plumas que había usado su abuelo, antiguo jefe de una tribu de Maskwacis. Siendo para ellos este un “elemento sagrado”, apreció que, de regreso a casa, allí podrán “cuidar” como merecen sus 62 objetos tradicionales. De hecho, celebrarán una “ceremonia de bienvenida” cuando estos lleguen; presumiblemente, el 6 de diciembre en Montreal.

En conversación con Radio Canadá, Sipi Flamand, jefe de la comunidad Atikamekw de Manawan, celebró “esta restitución de objetos sagrados”. Un gesto histórico que contribuirá, y mucho, a la “sanación” de una herida que ha estado abierta durante muchos años en las comunidades indígenas canadienses. Después de un siglo fuera de casa, todo lo que regrese será sometido a “un ritual de purificación” y será distribuido a cada comunidad autóctona de la que salió.

La jefa nacional de las Primeras Naciones, Cindy Woodhouse Nepinak, lo describió como un “momento importante y emotivo para muchas Primeras Naciones de todo el país”, aunque advirtió: “Hemos avanzado mucho, y aún nos queda mucho por recorrer”. Por su parte, Natan Obed, presidente de Inuit Tapiriit Kanatami, explicó que la devolución permitirá comprender el origen específico de cada pieza: “Esperamos poder desempacar los objetos en los próximos días y que el liderazgo inuit y los expertos inuit comprendan exactamente de dónde provienen estos objetos en cada una de nuestras comunidades”. Según él, el proceso aportará conocimiento no solo a los inuit, “sino también a Canadá en su conjunto”.

Estas reacciones revelan una mezcla de alivio, reivindicación histórica y dignidad cultural. Los objetos no son solo piezas etnográficas, sino “ancestros culturales con una sensibilidad o vida propia”, los cuales podrán “reincorporarse a nuestras comunidades y ayudar con la continuidad y revitalización de nuestras prácticas culturales”.

VIDEO. “No son solo objetos… son nuestros ancestros”

Algunas voces críticas, historiadores, con los términos

Durante un siglo, los objetos formaron parte de la colección etnográfica del Museo del Vaticano. La colección ha sido fuente de controversia para el Vaticano en medio de un debate sobre la restitución de los bienes culturales sustraídos a los pueblos indígenas durante los periodos coloniales. La mayoría de los artículos de la colección del Vaticano fueron enviados a Roma por misioneros católicos para una exposición de 1925 en los jardines del Vaticano. El Vaticano insiste en que los artículos fueron “regalos” para Pío XI, que quería celebrar el alcance global de la Iglesia, sus misioneros y las vidas de los pueblos indígenas que evangelizaron.

Pero historiadores, grupos indígenas y expertos han cuestionado durante mucho tiempo si las piezas pudieron realmente haber sido ofrecidas libremente, dada la desigualdad de poder en las misiones católicas de la época. En aquel tiempo, las órdenes religiosas católicas ayudaban a imponer la política de asimilación forzada del gobierno canadiense para eliminar las tradiciones indígenas, una iniciativa que la Comisión de la Verdad y Reconciliación de Canadá ha calificado de “genocidio cultural”.

Parte de esa política incluía la confiscación de artículos utilizados en rituales espirituales y tradicionales indígenas, como la prohibición del potlatch en 1885, que prohibía la ceremonia integral de las Primeras Naciones. Esos artefactos terminaron en museos en Canadá, Estados Unidos y Europa, así como en colecciones privadas. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Canadá dio la bienvenida a la devolución de los artículos. “Este es un paso importante que honra el diverso patrimonio cultural de los pueblos indígenas y apoya los esfuerzos continuos hacia la verdad, la justicia y la reconciliación”, publicó en redes sociales la ministra de Asuntos Exteriores, Anita Anand.

Cómo fueron las negociaciones para la devolución

Las negociaciones para devolver los artículos del Vaticano se aceleraron luego que el papa Francisco se reunió en 2022 con los líderes indígenas que viajaron al Vaticano para recibir su disculpa por el papel de la institución en la gestión de los nefastos internados de Canadá. Durante su visita, se les mostraron algunos objetos de la colección como el kayak inuit, cinturones de wampum, garrotes de guerra y máscaras, y la delegación solicitó su devolución.

Francisco indicó más tarde que estaba a favor de devolver esos artículos, así como otros de la colección del Vaticano, caso por caso. “En el caso de que se puedan devolver cosas, donde sea necesario hacer un gesto, mejor hacerlo”, dijo. El Vaticano señaló que los artículos se devolvieron durante el Año Santo, exactamente 100 años después de la exposición de 1925 donde fueron exhibidos por primera vez en Roma. “Se trata de un acto de comunión eclesial, con el que el sucesor de Pedro confía a la Iglesia en Canadá estos artefactos, que atestiguan la historia de encuentro entre la fe y las culturas de los pueblos indígenas”, señala el comunicado conjunto del Vaticano y la iglesia canadiense.

El modelo de “iglesia a iglesia” utilizado para devolver los artículos fue similar al utilizado por la Santa Sede en 2023, cuando entregó sus Mármoles del Partenón a la Iglesia ortodoxa en Grecia. Los tres fragmentos fueron descritos entonces por el Vaticano como una “donación” a la Iglesia ortodoxa, no una repatriación de Estado a Estado al gobierno griego.

Describir la restitución de los 62 artefactos indígenas como una “donación” molestó a algunos historiadores, que no sólo han cuestionado cómo llegaron los artículos al Vaticano, sino que han exigido una contabilidad mucho más completa de lo que queda en sus bóvedas del museo. Según algunas estimaciones, la exposición original de 1925 incluyó 100.000 artículos de grupos indígenas de todo el mundo, de los cuales quedan 40.000.

León XIV “debería saber y reconocer que estas reliquias indígenas no fueron regaladas, y la narrativa papal necesita corrección”, dijo Gloria Bell, profesora asociada de historia del arte en la Universidad McGill, quien ha realizado una extensa investigación sobre la exposición de 1925 y concluyó que los artículos indígenas difícilmente fueron entregados libremente.

“Debemos recordar que miles de reliquias indígenas permanecen en los Museos Vaticanos y necesitan ser devueltas y llevadas de nuevo al cuidado indígena y a manos indígenas”, dijo Bell, quien es de ascendencia métis y escribió sobre la exposición de 1925 en “Eternal Sovereigns: Indigenous Artists, Activists, and Travelers Reframing Rome” (“Soberanos eternos: Artistas, activistas y viajeros indígenas que redefinen Roma)”.

La embajadora de Canadá ante la Santa Sede, Joyce Napier, afirmó que la devolución había sido una prioridad clave para el gobierno canadiense, algo en lo que la embajada ha estado trabajando durante años junto con la Santa Sede, la Iglesia canadiense y las comunidades indígenas. “Esto es histórico, algo que las comunidades indígenas han estado solicitando”, declaró a The Associated Press. “El anuncio es un paso significativo hacia la reconciliación”.

VIDEO. Un análisis sobre la devolución de los artefactos. Sobre la colección y su origen

La llegada a Canadá y el trabajo que sigue

El sábado 7 de diciembre, líderes indígenas esperaban bajo la nieve en la pista del Aeropuerto Internacional Pierre Elliott Trudeau de Montreal la llegada de la valiosa carga. Tras ser recibidos por representantes inuit, métis y de las Primeras Naciones, varios objetos fueron presentados brevemente ante periodistas y miembros de las comunidades. Entre ellos, además del kayak fabricado con madera a la deriva, piel de foca y tendones, se mostraron utensilios como cucharones, estuches para agujas y un cuchillo ulu. Obed indicó que aún se desconoce cómo el kayak llegó originalmente al Vaticano, aunque subrayó su importancia para la caza de belugas y su lugar central en la cosmovisión inuit.

Los artefactos fueron trasladados inmediatamente al Museo Canadiense de Historia, en Gatineau, Quebec, donde permanecerán “en una instalación segura con controles de temperatura”. Allí se trabajará para identificar su procedencia exacta —hasta el nivel de comunidad— y determinar su destino final. Se prevé que no estén en exhibición pública durante esta fase, pues expertos y asesores indígenas primarán el estudio y la contextualización antes de la restitución definitiva. En palabras de Obed, la devolución es “parte de la reconciliación”.

“Esperamos poder desempacar los objetos en los próximos días y que el liderazgo inuit y los expertos inuit comprendan exactamente de dónde provienen estos objetos en cada una de nuestras comunidades y compartir ese conocimiento no solo con los inuit canadienses, sino también con Canadá en su conjunto”, concluyó Natan Obed.

El regreso de los artefactos es profundamente significativo para muchos pueblos indígenas en Canadá, quienes consideran los objetos como “ancestros culturales con una sensibilidad o vida propia”, explicó a diversos medios Cody Groat, profesor adjunto de Historia y Estudios Indígenas en la Western University de Canadá. “Estos ancestros culturales ahora pueden reincorporarse a nuestras comunidades y ayudar con la continuidad y revitalización de nuestras prácticas culturales”.

LEER. Más detalles del trabajo de la Iglesia canadiense con pueblos indígenas

VIDEO. Artefactos indígenas de la colección del Vaticano llegan a Canadá

VIDEO. Decenas de objetos culturales indígenas repatriados llegan a Canadá

Información adicional

• Nota de prensa de la Conferencia Episcopal de Canadá (con enlaces)
• Anuncio oficial en Vatican News
• ¿Por qué estas piezas ancestrales estaban en el Vaticano?
• El Vaticano devuelve artefactos indígenas, pero llegan críticas por etiquetarlos como “donaciones”

Publicaciones relacionadas en Buena Voz Católica

• Francisco en Canadá: escucha a indígenas y reitera perdón por pecados de la Iglesia
• Santa Sede condena Doctrina del Descubrimiento impuesta por potencias coloniales
• El Papa pide perdón a indígenas por abusos en escuelas católicas
• Tumbas en internados: Responsabilidad de la Iglesia
• Homenaje a la primera santa nativa americana
• Santa Sede: Conocimiento indígena para encarar cambio climático

Fuentes

• O’Connell, G. (2025, 17 de noviembre). Pope Leo fulfills Francis’ promise: 62 Indigenous artifacts returned to Canada. America Magazine.
• Winfield, N. (2025, 15 de noviembre). El Vaticano devuelve 62 artefactos a pueblos indígenas de Canadá. AP News.
• Malavia, M. (2025, 18 de noviembre). Los indígenas de Canadá agradecen al Vaticano que les haya devuelto 62 objetos “sagrados”: culmina la “sanación”. Revista Vida Nueva.
• Associated Press. (2025, 11 de diciembre). Indigenous artifacts returned by the Vatican are now at a Canadian museum. Religion News Service.
• Harvey, L. (2025, 8 de diciembre). El Vaticano devuelve artefactos sagrados retenidos durante un siglo a sus dueños indígenas en Canadá. CNN Mundo.
• Videos: CBC News – Rome Reports – CTV News.ca – APTN News – Soy Católico
• Foto: Alessandra Tarantino (AP)