El mundo periodístico mundial fue sorprendido por la noticia de la venta de dos influyentes diarios norteamericanos a magnates sin trayectoria, ni menos experiencia en el manejo de medios de comunicación. El blog Periodismo en las Américas enfocó el tema.

Jeff Bezos, fundador y director de de la empresa de comercio electrónico Amazon.com, no es el primer multimillonario que entra al negocio de los periódicos tras la compra del diario Washington Post por 250 millones de dólares.

De hecho, ni siquiera fue el primero este mes —el magnate deportivo John W. Henry le ganó con la compra del Boston Globe por 70 millones de dólares.

Bezos y Henry ahora son parte de los multimillonarios que se han convertido en dueños de periódicos, como Warren Buffett, quien tiene 88 periódicos regionales en Estados Unidos, y Rupert Murdoch, propietario de The Wall Street Journal.

La compra de Bezos del Washington Post puso fin a las cuatro generaciones en las que el periódico — famoso por revelar el escándalo del Watergate en 1974 — perteneció a la familia Graham.

En una carta abierta a la sala de redacción, Bezos dijo que no participará en la operación del día a día, pero añadió que “habrá, por supuesto cambios en el Post para los próximos años”. Bezos seguirá enfocado en Amazon.com, la tienda de internet para la compra de artículos que van desde alimentos a los libros electrónicos a través del dispositivo móvil Kindle.

Durante un recorrido a la sala de redacción del Boston Globe, Henry repitió una estrategia similar, diciendo que se mantendría al margen de las decisiones editoriales. En un chiste con el editor de la sección deportiva del diario, Henry dijo que no espera ningún cambio en la cobertura del periódico de su otra posesión preciada, el equipo de béisbol Red Sox (Medias Rojas) de Boston.

Sin embargo, los expertos en medios se preguntan si estos medios de comunicación pueden seguir siendo independientes de los intereses comerciales de sus respectivos propietarios. Y si es así, ¿cuál será el futuro para sostener estas instituciones periodísticamente venerables pero financieramente vulnerables?

Ryan Chittum del Columbia Journalism Review escribe que estas transacciones están marcando la era del “Rescate de los Multimillonarios” del colapso de los periódicos, una fase que puede ser beneficiosa o dañina. El precio que Bezos pagó por el Washington Post equivale al 1% de su fortuna, calculada en 25,000 millones de dólares. La fortuna de Henry fue calculada en $2,500 millones en 2006 pero ha disminuido desde entonces.

Acto de servicio público

Chittum se preguntó si Bezos, un personaje muy activo en los círculos políticos de Washington, utilizará la plataforma del periódico para promover sus opiniones en la capital del país. O quizás la compra podría ser vista como un acto de servicio público, como lo sugirió el columnista de medios Roy Greenslade en The Guardian el 6 de agosto.

“Si hacemos todas las consideraciones comerciales a un lado, entonces es plausible ver la compra de Bezos como un acto de filantropía”, escribió Greenslade.

Hablando con la BBC, Richard Brandt, autor del libro “One Click: Jeff Bezos y el auge de Amazon.com”, afirmó que el estilo altamente secreto y autoritario de Bezos podría socavar la misión del diario The Washington Post.

Otros observadores escribieron que es demasiado pronto para decir qué cambios Bezos implementará en el Washington Post, y que su participación podría ser positiva para el periódico. Señalan el hecho de que Bezos, a diferencia de otros magnates de medios como Murdoch o Buffett, es el primero de los multimillonarios del mundo digital en comprar un medio de comunicación tradicional.

Alan D. Mutter, un empresario de prensa y profesor de la Escuela de Posgrado de Periodismo de la Universidad de California, escribió en su blog que Bezos “tiene la oportunidad de mostrar a los editores cómo competir en el mundo digital” y revertir la caída financiera del periódico.

A pesar de la influencia que tiene un nombre como The Washington Post entre periodistas y lectores, sus recientes ingresos pintan un panorama sombrío. Según Mutter, los ingresos del Post se redujeron de 957,100,000 dólares en 2005 a 581,700,000 en 2012 – una caída de 39%. La circulación diaria se redujo de 706,135 en 2005 a 471,800 en 2012 – una caída de 41%.

Brier Dudley, un columnista sobre temas de tecnología para el Seattle Times, dijo que inicialmente parecía un hecho positivo la compra de Bezo, afirmando que “los periódicos necesitan desesperadamente las personas con la visión, creatividad y habilidades comerciales de Bezos para salvar su industria y preservar el papel de los periódicos en la democracia”.