La NASA difundido una fotografía que ha calificado de «histórica». Se trata de la primera imagen de la superficie de Mercurio, capturada por la sonda Messenger, que obtiene una nave espacial en órbita sobre el planeta del Sistema Solar más próximo al Sol.

A mediodía del martes 29 de marzo de 2011, se consiguió la una foto inédita de Mercurio. Esta instantánea es la primera obtenida desde una nave espacial en órbita sobre el planeta más interior del Sistema Solar.

Durante los siguientes seis horas, Messenger adquirió hasta 363 imágenes adicionales antes de la descarga de parte de los datos con destino a la Tierra. El equipo de Messenger está realizando una revisión preliminar de los datos que están siendo recibidos, informa la NASA.

Messenger es una misión espacial no tripulada de la NASA, lanzada rumbo a Mercurio el 3 de agosto de 2004 y que entró en órbita alrededor de dicho planeta el 18 de marzo pasado para iniciar un período de observación orbital de un año terrestre de duración. Durante su trayecto la sonda ha sobrevolado la Tierra el 1 de agosto de 2005, y ha efectuado dos sobrevuelos a Venus (el 24 de octubre de 2006 y el 5 de junio de 2007) y tres a Mercurio (en 2008 y 2009) antes de la inserción orbital.

El nombre MESSENGER es un acrónimo de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio), según Wikipedia. Su nombre también significa “mensajero”, elegido porque Mercurio era el mensajero de los dioses en la mitología romana.

Esta sonda ha sido la primera en colocarse en órbita de Mercurio, ya que hasta ahora el planeta sólo ha sido visitado por la Mariner 10, que realizó tres sobrevuelos en 1974 y 1975