Adoquines, asfalto o cemento que eliminan en gran parte la contaminación atmosférica. Suena demasiado bonito para ser verdad, y sin embargo, parece dar resultado.

Los óxidos de nitrógeno provenientes de los tubos de escape constituyen un peligro para la salud, principalmente en los centros urbanos muy concurridos. Y justamente esa sustancia tóxica es la que se elimina en su mayor parte, gracias a esta nueva invención holandesa.

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Luego de un período de prueba de dos años en la ciudad de Hengelo, los científicos de la Universidad Tecnológica de Eindhoven pueden respirar aliviados. Sus adoquines purificadores del aire, que despertaron al principio bastante escepticismo, resultaron un éxito. La nueva superficie de carretera convierte casi la mitad del gas óxido de nitrógeno en nitrato, que no es contaminante.

NOx es el causante de la lluvia ácida, la contaminación atmosférica y de afecciones de las vías respiratorias. La legislación europea impone normas cada vez más severas para mejorar la calidad del aire, sobre todo en las grandes ciudades.

Calle de adoquines
La calle Castor, Castorweg en holandés, es una calle común y corriente de Hengelo. Hace dos años ha sido recubierta con adoquines rojos. Como se pueden encontrar fácilmente en un millón de calles en Holanda. Pero la apariencia normal de estos adoquines engaña, explica el inventor de este ladrillo especial, el ingeniero Götz Hüsken, de origen alemán, asociado a la U.T. de Eindhoven: “En la capa superior del adoquín se ha agregado dióxido de titanio, que es un fotocatalizador, lo cual es importante para descomponer el NOx en la atmósfera…”

Calles estrechas
Eso significa, en lenguaje común, que el proceso natural por el cual el NOx se descompone por la acción de la luz solar se acelera al entrar en contacto con una carretera cuya superficie contiene dióxido de titanio. Ese contacto ocurre de manera espontánea: el viento y la turbulencia provocada por el tráfico hacen recircular continuamente el aire contaminado por encima de los adoquines descontaminantes.

El nuevo tipo de superficie de carretera es por ello sumamente apropiado para ciudades con calles estrechas y edificios relativamente altos. El aire contaminado queda retenido entre los edificios y el tráfico concurrido procura una constante turbulencia del aire, lo que redunda en un efecto positivo sobre la disolución del NOx.

Mediciones
El profesor Jos Brouwers, jefe del proyecto de la capa descontaminante para carreteras, comenta con cierto orgullo los interesantes resultados obtenidos en la medición de la calidad del aire: “Hasta el momento hemos realizado tres mediciones completas, después de haber colocado la capa de material en esta calle, y hemos constatado reducciones del NOX de entre 25 y 45%…” El ingeniero Hüsken explica que el NOx es convertido en nitrato, y estos nitratos simplemente desaparecen arrastrados por el agua de lluvia.”

Crecimiento de algas
Los muy meticulosos podrían aducir que tampoco los nitratos son completamente inocuos. ¿No es acaso un exceso de nitratos lo que causa un crecimiento desmedido de algas en canales y lagos? Hüsken puede descartar rápidamente estos argumentos. En primer lugar, el NOx en el aire es mucho más nocivo que el nitrato. En segundo lugar, la cantidad de nitrato que se genera es minúscula. Y finalmente, el nitrato se disuelve inmediatamente con el agua de lluvia, y es transportado por los alcantarillados hacia las instalaciones purificadoras de agua, que eliminan el nitrato desde hace muchos años.

Costos
En resumen, son pocas las desventajas que se pueden imaginar. Este tipo de superficie de carretera presenta el mismo rendimiento en cuanto a producción de sonido y resistencia al desgaste, y la capa purificadora con dióxido de titanio también se puede aplicar en el cemento o el asfalto. Hay, sí, una objeción posible quizá, y tiene que ver con su precio; el adoquín descontaminante tiene un precio la mitad más alto que el adoquín común. Por otra parte, hay que recordar que los costos del material por metro cuadrado de carretera constituyen una pequeña porción del costo total. El grueso de los costos se invierte en las actividades de excavación, instalación de alcantarillas y, sobre todo, en los salarios.

El profesor Brouwers lo sintetiza así: “Admitamos que es algo más caro. Pero es perfectamente aplicable en la práctica y contribuye a purificar el aire. Es lógico que cueste un poco más, ¿no?”