Colin Chartres, Samyuktha Varma son autores del libro. Out of Water: From Abundance to Scarcity and How to Solve the World’s Water Problems.

Natasha Gilbert a entrevistado a Colin Chartres. Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI). Sobre la crítica situación del agua en el mundo. Esta es una tradución libre de la entrevista que se publica en Nature.
Si las tendencias actuales continúan, el uso global anual de agua va a aumentar en más de 2 trillones de metros cúbicos en 2030, alcanzando los 6,9 trillones de metros cúbicos: es decir 40% más de lo que pueden ser proporcionados por los suministros de agua disponibles. Si no tomamos medidas inmediatamente para mejorar el seguimiento y la gestión de los recursos hídricos existentes, y, en particular no regulamos el uso del agua en la agricultura, el mundo se enfrentará a una crisis del agua.

¿Qué hacer? Los investigadores de la International Water Management Institute (IWMI) en Battaramulla, Sri Lanka, han propuesto un plan para evitar el desastre.

¿Qué está causando la crisis?
La agricultura es el mayor usuario de agua dulce, lo que representa el 70-90% de la demanda anual de agua en muchos países. Esto tiene que cambiar, porque la producción mundial de alimentos va a tener que duplicarse en los próximos 40 años para satisfacer las necesidades de una población creciente. Los agricultores tendrán que aumentar la producción sin utilizar más agua que en la actualidad. Si toda el agua de un río es utilizada por la agricultura y la industria, sin dejar nada para el medio acuático de peces, y plantas ellos y el río van a morir.

¿Cómo podemos cambiar la forma de uso y gestión del agua?
Las instituciones de gestión del agua y modelos de gobernanza para muchas naciones se desarrollaron cuando el agua era abundante. Los países en desarrollo, como India, han utilizado tradicionalmente sistemas de riego de superficie, que utilizan la gravedad para distribuir el agua en el suelo. Sin embargo, estos sistemas ya no son suficientes, y los agricultores están utilizando los suministros de agua subterránea para regar sus tierras. Los gobiernos no regulan adecuadamente la extracción de agua subterránea, y las napas de agua en muchas regiones están declinando. Los gobiernos deben establecer políticas que distribuyen el agua a la agricultura y la industria, y que les permitirá reducir las atribuciones cuando los suministros escasean o la demanda de los aumentos de otros sectores.

Entonces, ¿qué es lo que sostienen?
Necesitamos mejores datos sobre la cantidad de agua con la que realmente contamos, y cómo la demanda y suministro están cambiando. Sólo con estos datos podemos tomar decisiones acertadas acerca de cómo administrar los recursos, prever riesgos de las inundaciones y comprender las variaciones en el flujo estacional. A raíz de la privatización de los recursos hídricos durante la década de 1980, muchos países de Occidente tienen ahora datos insuficientes, porque los administradores de las empresas de agua recortan el gasto en monitoreo y seguimiento para ahorrar dinero. En los países en desarrollo, el problema es aún mayor porque no han tenido fondos suficientes para invertir en la vigilancia.
Pero hay esperanza en el horizonte. En 3-5 años vamos a ser capaces de utilizar tecnologías de teledetección, como los satélites para medir y monitorear los recursos hídricos.

¿Podemos evitar una catástrofe?
No creo que lleguemos a un punto crítico, porque vamos a poner en marcha soluciones tecnológicas para ayudar a cerrar la brecha entre la oferta y la demanda. Por ejemplo, los agricultores de los países en desarrollo podrían ahorrar agua mediante el uso de aspersores en los campos para regar los cultivos, en lugar de utilizar los suministros de agua subterránea o depender del riego por gravedad, que gasta mucha agua.
El reciclaje de aguas residuales también tendrá un papel importante, pero necesitamos desarrollar prácticas de seguridad. Por ejemplo, los vertederos industriales y domésticos deben ser separados y, y las áreas de suministro de agua y saneamiento deben trabajar en forma más estrecha.