Hemos traducido un artículo del Earth Policy Institute titulado “2011: A Year of Weather Extremes, with More to Come” escrito por: Janet Larsen y Sara Rasmussen en el que se resume el estado del clima en el 2011.

Nuestro interés es doble, de una parte contribuir a la difusión de información sobre la evolución del clima a nivel global, y del otro animar a las organizaciones nacionales a imitar este comportamiento, de manera que, por ejemplo en el Perú, podamos tener un sistema de indicadores actualizados mensualmente que den cuenta de la evolución del clima en el Perú, a partir del cual establecer relaciones, preguntas y organizar investigaciones serias y profundas.

La temperatura media global en 2011 fue de 14.52 grados centígrados. De acuerdo con científicos de la NASA, este fue el noveno año más cálido en 132 años de registros a pesar de la influencia de enfriamiento de la atmósfera de La Niña y el patrón de circulación oceánica y una radiación solar relativamente baja. Desde 1970, cada década siguiente ha sido en promedio más caliente, y 9 de los 10 años de mayor calor registrados han ocurrido en el siglo XXI.

La temperatura media está determinada por una serie de factores, incluyendo la actividad solar y el estado del fenómeno de El Niño / La Niña (ENSO). Pero el calor que atrapan los gases que se han acumulado en la atmósfera, principalmente de la quema de combustibles fósiles, se han convertido en una fuerza dominante, empujando el clima de la Tierra fuera de su rango normal. El planeta está a 0,8 grados centígrados más caliente de lo que era hace un siglo.

Los promedios anuales ocultan la variabilidad creciente de los indicadores, y como muestran los registros, los extremos son cada vez más sorprendentes. Estas anomalías son tan frecuentes que en el futuro serán parte del comportamiento natural. A nivel mundial, 2011 fue el año más húmedo que se haya registrado sobre la tierra. (El récord se estableció en 2010, que a su vez empató el 2005 como el más cálido en general). Un planeta más caliente deberá soportar más diluvios y tormentas más fuertes.

Brasil comenzó el año con el desastre natural más mortífero de su historia: en enero, el equivalente a un mes de lluvia cayó en un solo día en Río de Janeiro (Rio de Enero), produjo inundaciones y deslizamientos de tierra que mataron al menos a 900 personas. Ese mismo mes, las inundaciones en el este de Australia cubrieron un área casi del tamaño de Francia y Alemania juntas. En general, fue el tercer año más húmedo en Australia desde que comenzaron los registros en 1900. El desastre climático económicamente más costoso de 2011 fue la inundación en Tailandia en la segunda mitad del año, que sumergió a un tercio de las provincias del país. Los daños se calculan en $ 45 mil millones de dólares, igual al 14 por ciento del producto interno bruto de Tailandia, fue la catástrofe natural más costosa que el país jamás haya experimentado. En octubre, más de 100 personas murieron como resultado de dos tormentas, una del Pacífico y otra del Caribe que golpearon con grandes lluvias a América Central. En el oeste de El Salvador llovió más de 10 días, cayendo cerca de 1,5 metros de lluvia. Y en diciembre, una tormenta tropical azotó las Filipinas, produciendo inundaciones repentinas en las que murieron más de 1.200 personas.

La temporada de huracanes de 2011 tuvo 19 tormentas con nombre. El huracán Irene trajo graves inundaciones en el noreste de Estados Unidos en agosto, con daños cuyo costo supera los $ 7,3 mil millones. El 2011 fue el más húmedo en los libros para siete estados de los EUN., mientras que fue uno de los más secos en varios otros. A pesar de que los extremos parecen equilibrarse, lo que hace un año cercano al promedio, de hecho, los registros de 58 por ciento de los estados contiguos de Estados Unidos muestran que unos eran extremadamente húmedos y otros eran muy secos en 2011. En efecto, como se espera en un planeta más caliente, mientras que algunas partes del mundo se vieron desbordados por la lluvia en el año 2011, otros se distinguen por la sequedad.

Una grave sequía en el Cuerno de África que comenzó en 2010 degeneró en una situación de crisis en el 2011, que se caracteriza por las malas cosechas, los precios exorbitantes de alimentos y la malnutrición generalizada. Exacerbado por la inestabilidad política crónica y la respuesta humanitaria tardía, la cifra de muertos podría haber superado los 50.000 habitantes. En América del Norte, una sequía que desatada a finales de 2010 y se agravó en 2011, cientos de agricultores del norte de México marcharon a la capital de esa nación en el enero de 2012 para llamar la atención del gobierno sobre sus efectos. Cerca de 900.000 hectáreas de tierras agrícolas (unos 2,2 millones de acres) y 1,7 millones de cabezas de ganado se perdieron debido a la sequía, la peor en los últimos 70 años en México. Calor abrasador, sequía e incendios forestales en los Llanos Sur y en el suroeste de los EUN afectaron ranchos, granjas y bosques cuyos costos superaron los $ 10 mil millones en 2011. Wichita Falls, Texas, tuvo 100 días con más de 100 grados Fahrenheit, superando su propio récord anterior de 79 días establecido en 1980. Oklahoma y Texas tuvieron los veranos más calurosos que ninguno de los otros estados del EUN en la historia, rompiendo por un amplio margen el récord establecido en 1934 durante el Dust Bowl. James Hansen, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales, escribe que la probabilidad de que las olas de calor extremas “era insignificante antes de la reciente aceleración del calentamiento global.” Texas también tenía más lluvias en los registros.
Animados por el calor y la sequía, los incendios forestales quemaron cerca de 1.5 millones de hectáreas (3,7 millones de acres). Para el territorio continental de Estados Unidos, el verano de 2011 fue el segundo más caluroso de la historia. Casi tres veces más estaciones meteorológicas registraron niveles récord en el 2011, en línea con una tendencia de condiciones extremas de calor cada vez mayores. Mientras que en la mitad del siglo 20 había cerca de el mismo número de niveles récord y bajos-como cabría esperar en ausencia de un calentamiento fuerte tendencia en la década de 1990 comenzó máximos superando los mínimos. En la primera década de este siglo, había el doble de cantidad de récords mínimos históricos en todo el mundo, los siete países establecieron máximos históricos de temperatura en el año 2011: Armenia, China, Irán, Irak, Kuwait, República Democrática del Congo y Zambia. Curiosamente, Zambia también fue el único país que experimento una de sus más bajas temperaturas de todos los tiempos, cuando cayó a -9 grados centígrados (16 grados Fahrenheit) en junio. Kuwait experimentado la temperatura más alta del año, con termómetros que miden unos abrasadores 53,3 grados centígrados (127,9 grados Fahrenheit), la temperatura más alta jamás registrada en la Tierra durante el mes de agosto.

Aún más amenazante para la salud que las temperaturas máximas durante el día son extra altas temperaturas mínimas nocturnas, que no permiten ningún respiro del calor. Las 24 horas más calurosas del mundo con un mínimo de 41,7 grados Celsius (107 grados Fahrenheit), fue registrada en Omán en junio de 2011. Incluso el Ártico ha tenido un año especialmente caluroso, con la temperatura de 2011 un récord de 2,2 grados Celsius (4 grados Fahrenheit) por encima de la media de 1951-80. Barrow, Alaska, la más septentrional ciudad de los EUN, obtuvo el récord de 86 días consecutivos en o por encima de cero, mucho más que el récord anterior de 68 días establecido en el año 2009. De hecho, durante los últimos 50 años las temperaturas en el Ártico han aumentado al doble de la velocidad respecto del promedio global, trayendo como consecuencia el derretimiento del hielo y el deshielo del permafrost. El hielo marino del Ártico se ha ido reduciendo más rápidamente, durante e 2011 su volumen fue el más bajo registrado, y su área fue la segunda menor. Con la pérdida de hielo en verano superando la recuperación de invierno, el hielo ártico se ha reducido, por lo que es cada vez más vulnerable al derretimiento. Los científicos esperan que un verano ártico completamente libre de hielo en 2030 o incluso antes.

Con la desaparición del hielo se pierde el reflejo de la energía solar, y se expone el oscuro océano que absorbe fácilmente la energía solar, calentando aún más la región. Una cascada climática que puede acelerar la pérdida de hielo tanto en el océano, así como en las inmediaciones de Groenlandia, en magnitudes suficientes como para elevar el nivel global del mar en 7 metros (23 pies) si se derrite por completo. El calentamiento también se deshiela el permafrost ártico, libera dióxido de carbono y metano, acelerando aún más el calentamiento global. Incluso sin la incorporación plena de retroalimentación del clima tal, los modelos muestran que la continua dependencia de los combustibles fósiles podría aumentar la temperatura global de hasta 7 grados centígrados (más de 12 grados Fahrenheit ) al final de este siglo. Esta temperatura elevada podría amplificar los extremos de temperatura y las precipitaciones suficientes para hacer que los fenómenos meteorológicos de los últimos años padezcan en comparación.

Sólo una reducción rápida y drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero puede mantener las temperaturas en un rango que eviten un futuro que no tenga ningún parecido con lo que la civilización ha conocido hasta ahora.

Nota: Traducción libre del artículo 2011: A Year of Weather Extremes, with More to Come, by Janet Larsen and Sara Rasmussen