El contrato Grace y el arreglo de la deuda externa

El presidente de esta fase de la historia nacional identificado con la reconstrucción nacional fue el general Andrés Avelino Cáceres, héroe nacional por haber liderado la resistencia en la sierra central contra la ocupación de Chile, gobernó entre los años 1886 y 1890, y tuvo como objetivo resolver la crisis económica del país agravada por las consecuencias de la invasión chilena durante la Guerra del Pacífico. La solución que tuvo fue la firma del contrato Grace en 1889, mediante el cual se resolvió la crisis de la deuda externa.

Es de considerar que el país se había declarado en quiebra a mediados de la década de los setenta en el siglo XIX y por ello se estaba en una situación de incumplimiento de pago dado que habíamos dejado de pagar las obligaciones financieras contratadas con una serie de acreedores internacionales.

Es de considerar que cuando el presidente Balta (1868-1872) inicia su gobierno, la situación era de temer económicamente dado que el fisco no tenía fondos, no se podían cubrir con puntualidad el pago de sueldos y pensiones, y el país caminaba con un déficit presupuestal, es decir, el Perú se hallaba al borde de la bancarrota.

Con el descubrimiento y explotación del guano de las islas de Chincha, se inicia un ciclo de exportaciones del recurso en grandes cantidades a Europa, a través de la firma inglesa Gibbs, después por Grace & Company y, finalmente, por la francesa Dreyfus y Hermanos. Esta última firma, formada en 1852, fue constituida por los hermanos Jerónimo, Isidoro y Próspero Dreyfus, y luego se incorporó Augusto, que vivía en el Perú.

Si bien el país tenía el guano, este negocio estaba en manos de consignatarios nacionales que especulaban con los precios del abono, incumplían con el pago puntual al Estado producto de las ventas y al final se convirtieron en acreedores del gobierno otorgando préstamos a tasas elevadas. De esta manera, para Balta la única solución era quitarles el negocio del guano a los consignatarios y buscar mejores condiciones para el país que estaba en crisis, endeudado y sin poder cubrir su gasto corriente.

En ese sentido, para Balta la solución fue el Contrato Dreyfus, firmado en julio de 1869, entre el Estado peruano y Augusto Dreyfus en representación de la Casa Dreyfus, que asume el compromiso de adquirir al Perú dos millones de toneladas de guano por 73 millones de soles.

Para ello, Dreyfus acepta el compromiso de adelantar dos millones de soles en dos mensualidades al momento de la firma del contrato y se compromete a entregar cada mes, hasta marzo del año 1871, la cantidad de 700 mil soles, además de aceptar hacerse cargo del negocio del guano y sobretodo cancelar la deuda externa peruana, tomando la renta futura por la venta del fertilizante.

En todo caso, la pregunta que surge es qué pasó con el dinero de Dreyfus, por lo que es de tomar en cuenta que si bien ingresaron al país grandes capitales que pudo convertirse en un período de prosperidad, en el mediano y largo plazo no fue así dado que el gobierno de Balta proyectó el gasto en función de ingresos futuros que no se cumplieron.

Balta gastó grandes sumas de capital en implementar su política de ferrocarriles, algunas líneas se construyeron, otras quedaron a la mitad y otras sólo fueron proyectos. Al final, el dinero de Dreyfus no fue suficiente, el Estado tuvo que volver a recurrir al crédito externo y afrontar el incontrolable déficit presupuestal.

Cuando Manuel Pardo (1872-1876) asume el gobierno, las cuentas del Estado estaban en crisis y las venta del guano se habían reducido a la mitad en Europa, en un contexto en el que la política ferroviaria había hecho incrementar el monto de la deuda externa a más de 35 millones de libras esterlinas cuya sola amortización requería de un monto aproximado de tres millones de libras, que era equivalente a casi la totalidad del presupuesto nacional.

Por lo cual, a diferencia de años anteriores, el gobierno no estaba en la condición de solicitar más créditos en el exterior para poder cubrir sus gastos, situación que fue para peor cuando en 1874 Dreyfus anunció que sólo cumpliría sus obligaciones sólo por un año más.

Esta situación descrita anteriormente es la sumatoria de hechos que se reflejan en la crisis, la bancarrota financiera, el no ser sujeto de crédito en el mercado de deuda y no poder amortizar las obligaciones contraídas.

Consecuencia de ello, ocurre la quiebra de los bancos y una  crisis de la industria en los sectores vinculados con la agricultura, la minería y el comercio. En ese contexto, el gobierno crea nuevos impuestos y realiza una emisión monetaria inorgánica, que no pueden contener la crisis que cierra el ciclo en el año 1879 con la guerra con Chile.

En suma, económicamente la ventaja que tuvo el país con la firma del contrato Grace fue la anulación de la deuda externa que ya era eterna en las condiciones que se tenían dado que era imposible pagar. Asimismo, poder tener credibilidad en el mercado internacional de deuda era trascendental porque el país volvía a tener certeza de pago de sus obligaciones y de poder reconstruir el país.

Asimismo, también el contrato tuvo desventajas dado que desde una posición como en la que estaba el país en ese momento de quiebra no se pudo negociar como se hubiese querido las condiciones en función de entregar la red de ferrocarriles que conectaban con los grandes centros mineros que quedaron en manos de capital extranjero.

Por ello, años después, el presidente Guillermo Billinghurst (1912-1914), en un mensaje al Congreso en 1913, manifestó montos de consideración en función del contrato Grace. Según Billinghurst, el valor de los bonos de la deuda externa peruana a la fecha del Contrato Grace, solo llegaba a la cifra de 2.3 millones de libras esterlinas frente a lo que se concedió a los bonistas en bienes cuyo valor era mayor en aproximadamente seis veces, ya que se les canceló con bienes por un valor de 18.2 millones de libras, distribuidos en 17 millones que era el precio de los ferrocarriles entregados, 651 mil  libras en dinero efectivo abonado a los acreedores, y 630 mil libras pagados a los acreedores en bonos de la deuda externa chilena.

A posteriori parecería irracional la negociación, pero frente a la crisis, Cáceres optó por el Contrato y mejor sería preguntarse qué hubiese pasado si no se firmaba. Por ello, citando a Jorge Basadre se indica: “A pesar de todos los cuantiosos sacrificios hechos y de las largas gestiones efectuadas, aún después de la aprobación del contrato, el pasado quedó liquidado y el país, creyéndose libre de su abrumadora deuda externa, se enfrentó al porvenir en pos de la reconstrucción”.

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