Leyendo The Guardian llamó mi atención un artículo sobre el mercurio, metal asociado a mi infancia y a la historia minera del Perú. Me fascinaba su brillo, el peso y esta capacidad de ser sólido y líquido al mismo tiempo; luego en el colegio aprendí que con el nombre de azogue fue fundamental para la extracción del oro y la plata en tiempos coloniales. Otra de las relaciones que desató el artículo fue su relación con la fiebre del oro que alienta la minería ilegal en todo el continente.

El artículo en The Guardian advertía que el mercurio, uno de los metales más tóxicos para los seres vivos se está colando en la cadena alimenticia. De acuerdo con un estudio publicado en Nature el planeta estaría siendo roseado con el mercurio que cae con la lluvia y la nieve luego de ascender en forma de vapor. Cientos de toneladas anuales son inoculadas en la atmósfera cada año, y cientos de toneladas vuelven a nosotros en forma de mercurio metílico que cae y se incorpora en las aguas y de allí llega a las plantas y demás seres vivos. Este proceso no es inmediato y sigue los patrones de circulación del aire en la atmósfera. Es decir que si pensábamos que los efectos de la minería ilegal no se relacionan con lo que pasa fuera de las zonas donde se produce la explotación, pues estamos absolutamente equivocados.

Jalando la soga de esta idea encontré diversos estudios sobre el ciclo del mercurio y de cómo éste estaba siendo alterado por la acción humana. Un artículo de Mario Ceroni me lleva hasta Streets et al. (2011) quienes analizan la presencia de este metal en la atmósfera desde 1850 y confirman que como consecuencia de la industrialización en el mundo la cantidad de mercurio incluida en la atmósfera solo se incrementa con la excepción del periodo entre las guerras mundiales. Hasta aquí la tesis de la industrialización se apuntaba otro punto en contra; sin embargo varios estudios hechos por Cooke (1993, 195, 2009, 2011) y Robins (2010) señalan que esto viene desde mucho antes. Y es entonces que el Perú vuelve a aparecer en la escena.

Cooke, investiga el uso del mercurio en la minería durante el periodo prehispánico y colonial, haciendo tanto estudios en Huancavelica como en Potosí (Bolivia) y demuestra “…la existencia de una industria de minería de Hg muy importante en Huancavelica que se extiende por 3,500 años en el pasado, colocando en un contexto histórico más amplio el estudio sobre el uso u consecuencias del mercurio” (Cooke, 2009). Y en otro trabajo más reciente concluye que “…la fundición de plata precolonial era potencialmente una fuente importante de contaminación de mercurio en los Andes. Pero es más, si estos resultados se aplican a las tempranas actividades de extracción de plata, cobre, y oro en otros lugares, como se sugiere por la elevación de [Hg] encontrado en ellos, la contaminación de mercurio de la época preindustrial se extendería por ejemplo en asociación con el desarrollo del Imperio Romano en Europa. Lo que hace suponer que, existe la posibilidad de que los inventarios de contaminación pre-industrial antropogénicos hayan sido grosera y sistemáticamente subestimados” (Cooke, 2011).

En la misma línea, aunque sobre épocas más recientes esta el trabajo de Robins (2010) quien señala que “globalmente, de 1550–1930, más de 236.000 toneladas métricas de vapor de mercurio fueron emitidas como resultado del proceso de amalgamación de mercurio en la minería de plata y de oro.” De acuerdo con Nriagu (Legacy of mercury pollution, Nature 363:589) citado por Ceroni, las emisiones de mercurio colonial suman 196,000 toneladas, un promedio de 600 toneladas/ año; aproximadamente equivalente a las emisiones actuales de China.”

Vale la pena anotar también que mientras la minería de plata y oro en México se abastecía del mercurio producido en España, el resto del continente dependía del azogue peruano, que además aportó con el desarrollo de una nueva tecnología de amalgamiento desarrollada por Bartolomé Medina. Hoy sin embargo el mercurio que se usa en nuestro continente es importado, como veremos adelante más en detalle.

Según Tilmer y Veiga (2009), traducido por nosotros, “…la minería de oro artesanal y de pequeña escala emite entre 640 y 1,350 Mg de mercurio por año en el ambiente, promediando es como 1000 MG/año, que provienen de al menos 70 países. 350 Mg/año van directamente a la atmósfera, mientras que el resto (650 Mg/año) son vertidos en la hidrósfera (ríos, lagos, suelos, relaves)”

Las técnicas modernas de uso del mercurio suponen cuidados radicales para evitar la contaminación directa, y la tendencia general es a prohibir su uso, porque además de ello el “… mercurio utilizado para la amalgamación del oro por los mineros es evaporado y arrastrado al suelo y a los cuerpos de agua por las lluvias, donde se transforma en metilmercurio, una forma de mercurio mucho más tóxica. A través de los procesos de “bioacumulación” y “biomagnificación” el metilmercurio ingresa a los organismos vivos, donde se elimina muy difícilmente. Los efectos del metilmercurio en los seres humanos incluyen daños severos al sistema nervioso, malformaciones congénitas e incluso la muerte. Se calcula que en los últimos 20 años más de 3 000 toneladas de mercurio han sido arrojadas a los ríos amazónicos…” (MINAM, 2010). Podemos agregar a la lista de riesgos los daños producidos por el derrame de mercurio en Choropampa – Cajamarca en el 2000 (Arana, 2009).

En el Perú la mayor parte del consumo de mercurio es ilegal, mediante métodos irracionales que contaminan de manera directa personas, ríos y lagos; y una parte más pequeña se usa para producción industrial o se reexporta. De acuerdo con un informe del MINAM (2010) el Perú es el mayor importador de mercurio de Sudamérica, y hasta el 2006 importaba cerca de 82 toneladas; de acuerdo con el MINEM (2011) para el 2009 se importaban 176 toneladas y en 2011 según Mercury Watch 146,2 tm. Dados los cambios recientes en la política frente a la minería aurífera ilegal, es probable que en el 2011 se haya detenido esta tendencia al aumento del uso del mercurio, los meses siguientes lo definirán.

Si observamos el panorama latinoamericano Colombia, Perú, Ecuador y Brasil son los países con mayor emisión de mercurio proveniente de la minería ilegal del oro y en consecuencia con mayores problemas en los que respecta a la contaminación por mercurio.

El Perú es uno actor importante en el mercado internacional del mercurio. Es al mismo tiempo exportador e importador (no tenemos datos de producción). Como exportador es el sexto luego de Italia, y cerca, en sétimo lugar sigue Chile. Pero de ellos solo en el Perú se asocia con una minería aurífera ilegal.

Como importador de mercurio el Perú es también el sétimo en el mundo, luego de grandes países como India, China y EE.UU.NN. Y en este caso junto con China somos emisores de mercurio. El país latinoamericano que se acerca es Colombia que es el noveno importador mundial.

Vale señalar en este marco que los esfuerzos de las Naciones Unidas a través del PNUMA han sido incapaces de controlar el uso del mercurio en la minería a nivel internacional. Solo la UE ha conseguido establecer regulaciones para liberar a su territorio de este producto. Los estadounidenses se han comprometido a no vender para el mercado mundial en 2013, Argelia ha dejado de ser exportador, pero Kirguizistán continúa y China sigue ajeno a las regulaciones. En el Perú la existencia de dos mercados, uno que tranza a nivel internacional a través de la compra venta de mercurio, y otro semi formal que produce para la minería ilegal, hace difícil enfrentar la situación.

La situación de la producción de oro utilizando mercurio es tan dramática que la ONU propone acuerdos semejantes a los establecidos para la producción de diamantes, creando un mercado de oro certificado. Pero no estamos frente a una situación equivalente. El precio del oro solo sube con la crisis internacional y los desesperados se afana en sacar oro de cualquier manera. De otro lado, hay más centros de producción y mejor distribuidos, lo que hace difícil su control. Las primeras reuniones son consecuencia del informe de 2008 en Kenya sobre la oferta y la demanda actuales de mercurio, con inclusión de proyecciones en las que se tiene en cuenta la eliminación gradual de la minería primaria de mercurio. De allí en adelante se han propuesto cinco reuniones para tratar el tema y comprometer a los países para limitar el uso del mercurio de la actividad productiva.

Mientras todo esto ocurre la contaminación y sus consecuencias sobre la vida continúa. En la selva peruana en “…1995 el Instituto de Manejo del Agua y Medio ambiente realizó otro estudio entre los mi¬neros de la zona de y los resultados fueron muy alarmantes: 78% de las 45 personas analizadas pre¬sentaron contenidos de mercurio por encima de los máximos tolerables.” (MINAM, 2010).

En 2008 “… un estudio del IMARPE (…) encontró trazas de mercurio en los peces del lago Titicaca. El origen (…) los centros auríferos informales, que todavía utilizan el mercurio, en Ancocala, Ananea, La Riconada y Pampa Blanca, cuyos relaves van a parar al rio Ramis. El pejerrey tiene mercurio valor en el valor de 0,3 mg/kg, mientras que el suche tiene 0,2 mg/kg. El valor límite de la Environmental Protection Agency (EPA) de Estados Unidos es de 0,3 mg/kg de trazas de mercurio en pescados.” (El Comercio, 2009)

En la actualidad el combate contra la minería ilegal de oro ha comenzado en Madre de Dios, sin embargo será muy complicado derrotarla. Esta Región carece de sociedad en grado suficiente como para funcionar por sí misma. Hoy la mayoría es una comunidad de inmigrantes aventureros y delincuentes que imponen sus propia ley contra dos minorías, la de inmigrantes antiguos y los indígenas; todos jalando en diferentes direcciones. Por ahora la ocupación de las fuerzas policiales y militares garantiza cierta estabilidad hasta que aparezcan los pactos entre las partes. Mientras tanto la situación en Puno, Piura y la Libertad se agravan.

Un reciente estudio de Ashe, K (2012) Elevated Mercury Concentrations in Humans of Madre de Dios, señala “La contaminación por mercurio de la minería ha tenido lugar en la Amazonía peruana desde la época de los Incas. La liberación de esta persistente toxina está ocurriendo hoy a un ritmo sin precedentes y las proyecciones anuncian un constante aumento de las importaciones de mercurio. La contaminación por mercurio en el río Madre de Dios tiene efectos en la salud que afectan tanto a las poblaciones de las zonas mineras, como a las de regiones vecinas.

Este estudio subraya el hecho de que los niveles poco saludables de mercurio son frecuentes en esta región. Los niveles de consumo de pescado, la ubicación de la residencia y el género se relacionan significativamente con los niveles totales de mercurio encontrados en el cabello de diferentes poblaciones, pero queda aún por hacer que nos permitan comprender mejor las relaciones entre la intoxicación por mercurio, sus efectos en la salud y su persistencia en el medio ambiente. Esperemos que, a medida que avanzamos hacia la búsqueda de una solución al problema de la contaminación, los estos hallazgos científicos permitan tener en cuenta la magnitud de las externalidades negativas de la práctica de la minería artesanal, en términos de la amenaza que el mercurio representa para las generaciones actuales y futuras de la Región de Madre de Dios.”

Las políticas para erradicar el uso del mercurio en la producción no solo minera, sino también la que se usa para otros productos, debe apuntar a limitar su disponibilidad, limitar el acceso, y alentar las tecnologías sustitutas.

En los países de baja institucionalidad puede ser más eficiente un control de las importaciones (el 88% proviene de 16 países), respaldadas además con regulaciones internacionales adecuadas. Las restricciones para la producción local, como en el caso del Perú pueden efectuarse en la medida que las zonas de producción están bien establecidas y aplicarse mecanismos para su progresiva reducción; simultáneamente debe incentivarse el uso de tecnologías libres de mercurio estableciendo un mercado de concesiones que lo favorezca en el caso de la pequeña y mediana minería, y prohibir su uso en a gran minería.

Flavio Figallo R.Materiales:
Arana-Zegarra, Marco (2009) EL CASO DEL DERRAME DE MERCURIO EN CHOROPAMPA Y LOS DAÑOS A LA SALUD EN LA POBLACIÓN RURAL EXPUESTA. Rev Peru Med Exp Salud Publica. 2009; 26 (1): 113-18.

Ashe K (2012) Elevated Mercury Concentrations in Humans of Madre de Dios, Peru. PLoS ONE 7(3): e33305. doi:10.1371/journal.pone.0033305

Barthem, Ronaldo B.; Guerra, Humberto; Valderrama, Mauricio (1995) DIAGNOSTICO DE LOS RECURSOS HIDROBIOLOGICOS DEL AMAZONAS Tratado de Cooperación Amazónica ( Jorge Voto Bernales Secretario Pro Tempore)

MINAM, Brack A, Ipenza C, Alvarez J, Sotero V; Minería Aurífera en Madre de Dios y Contaminación con Mercurio – Una Bomba de Tiempo, Ministerio del Ambiente, Lima abril del 2011.

Bustamante, Ernesto (2011) Mining in Peru – Environmental Impact of Small and Artisanal Miners. Geneva, 3 November 2011

Cooke Colin A., Balcom, Prentiss H., Kerfoot, Charles., Abbott, Mark B. Wolfe, Alexander P. (2011) Pre-Colombian Mercury Pollution Associated with the Smelting of Argentiferous Ores in the Bolivian Andes. AMBIO (2011) 40:18–25

Cooke Colin A.; Balcom, Prentiss H.,Biester, Harald; Wolfe, Alexander P. (2009) Over three millennia of mercury pollution in the Peruvian Andes.

El Comercio (2009) LAGO TITICACA: reportajes y multimedia. LUNES 18 DE MAYO DE 2009.

Fraser, Barbara (2009) Peruvian Gold Rush Threatens Health and the Environment Environ. Sci. Technol., 2009, 43 (19), pp 7162–7164
DOI: 10.1021/es902347z

Fernandez, L ed (2011) Caracterización de las emisiones de mercurio en tiendas de compra de oro en los departamentos de Madre de Dios y Puno. EPA

Gómez García, Rosario (1995) DIAGNOSTICO SOBRE LA CONTAMINACION AMBIENTAL EN LA AMAZONIA PERUANA. DOCUMENTO TECNICO N° 15. IIAP OCTUBRE 1995

LOPEZ AFRICANO, P (2002) PROPUESTA DE PREVENCIÓN Y MANEJO DE LA CONTAMINACIÓN POR MERCURIO EN LA REGIÓN DE LA MOJANA. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, Bogotá 12-Nov-2002

PNUMA (2008) Informes sobre la oferta y la demanda actuales de mercurio, con inclusión de proyecciones en las que se tiene en cuenta la eliminación gradual de la minería primaria de mercurio. Grupo de Trabajo especial de composición abierta sobre el mercurio

Robins, Nicholas A. (2010) Una Toxina Tenaz: La Herencia de la Minería de Mercurio en Huancavelica.

USGS (2007) PERU MERCURY INVENTORY 2006. By William E. Brooks,Esteban Sandoval,Miguel A. Yepez,and Howell Howard. Open File Report 2007–1252 U.S. Department of the Interior. U.S. Geological Survey

Streets, David G.; Devane, Molly K.; Lu,Zifeng; Bond, Tami C.; Sunderland, Elsie M.; Jacob, Daniel J. (2011) All-Time Releases of Mercury to the Atmosphere from Human Activities. Enviromental Science &Technology. Environ. Sci. Technol. 2011, 45, 10485–1049.

Telmer, Kevin et. Al.(2009) World Estimate of Mercury Use in Artisanal and Small-Scale Gold Mining for 2011. Artisanal Gold Council. October 2011, INC3, Nairobi.

Webb R. (2012) El Rescate de la Amazonia. El Comercio 2-7-12

Weinberg, Jack (2010) International POPs Elimination Network. IPEN. An NGO Introduction to Mercury Pollution.