Pingüinos gigantes, de más de 1,5 metros de altura, habitaron en las costas de Perú hace 36 millones de años, en una época, el Eoceno, en la que la Tierra, en contra de lo que podría suponerse, tenía temperaturas mucho más elevadas que las actuales. Estas aves marinas, parientes de las que hoy se conocen, fueron descubiertas en 2005 por un equipo de paleontólogos peruanos y pueden cambiar lo que se sabía hasta ahora sobre su historia evolutiva y cómo les afecta el cambio climático.

Así lo aseguran los investigadores que, dirigidos por Julia A. Clarke, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte (EEUU), han realizado el análisis molecular y morfológico de las dos nuevas especies halladas en el Departamento de Ica, al sur de Perú, que han supuesto toda una sorpresa para los especialistas: el gigantesco Icadyptes salasi, de 1,5 metros de altura, que vivió hace unos 36 millones de años; y el Perudyptes devriese, de unos 76 centímetros y una historia que se remonta 42 millones de años.

Aquie de izquierda a derecha el p. emperador, el de humboldt y el Icadyptes salasi

Son dataciones que cambian las teorías existentes, que apuntaban que los pingüinos se desarrollaron de las aves marinas (los albatros y los petreles son parientes cercanos) en la Antártida y Nueva Zelanda y hace unos 10 millones de años se extendieron hacia el ecuador, después de un significativo enfriamiento del clima, que comenzó hace 34 millones de años.

Al comparar el patrón de las relaciones evolutivas con la distribución geográfica de otros pingüinos fósiles, los investigadores estiman que las dos especies peruanas son producto de dos episodios de dispersión separados. Los ancestros del ‘Perudyptes’ parecen haber habitado la Antártida, mientras que los del ‘Icadyptes’ podrían haberse originado cerca de Nueva Zelanda.