Hace algunos años las conexiones a Internet solo eran posibles a través de cables que iban físicamente conectados a las PCs. Luego de un tiempo, la tecnología nos dió la posibilidad de hacer esto mismo pero sin cables, surgían entonces los dispositivos portátiles con capacidad de poder realizar conexiones Wi-Fi aunque con cierta limitación, dicha conectividad solo se hacía posible en los lugares acondicionados para tal fin (hotspots), un hecho que era compensado por las velocidades de transferencia que se podían alcanzar (teóricamente hasta 54 Mbps). Actualmente, en una época en la cual las comunicaciones son requeridas para Whatever, Wherever y Whenever es que se hace necesario ir más allá de estas opciones. Ante esto, la industria aprovechó todo el despliegue de su infraestuctura móvil para hacer posible las conexiones a Internet a través de las redes 3G. Se lograba así una gran cobertura en el servicio aunque a costa de una pérdida de velocidad (solo hasta 1.4 Mbps). En tal escenario, WiMAX surgió como una de las alternativas siguientes a tomar en cuenta.

WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access o interoperabilidad mundial para el acceso por microondas) es una tecnología pensada para permitir la comunicación con coberturas de hasta 50 kilómetros y con velocidades que pudiesen llegar a los 70 Mbps. Está basada en redes IP y define un nivel MAC que le deja soportar múltiples enlaces físicos, algo ciertamente esencial para que los fabricantes puedan diferenciar sus productos y así ofrecer diversas soluciones que resulten útiles para variados entornos de uso. WiMAX constituye por tanto un estándar que surge como una alternativa para la implementación de redes metropolitanas inalámbricas de banda ancha (WMAN), un modelo que ha evolucionado desde sus inicios en el año 2002.

Dicha evolución empezó con el estándar 802.16 para llegar actualmente al 802.16e, pasando por: 802.16a, 802.16c y 802.16d. Ante esto conviene hacer una precisión. El estándar WiMAX 802.16d es a veces llamado 802.16-2004 o también WiMAX fijo, en tanto que el 802.16e suele ser llamado 802.16-2005 y es conocido como WiMAX móvil. De aquí en adelante nuestra referencia a WiMAX corresponderá al estándar 802.16e porque contiene numerosas mejoras que lo hacen ideal tanto para punto a punto como para las aplicaciones móviles, lo cual constituye el tema de interés tratado en el presente artículo.

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Así también, desde hace unos años se ha conformado el WiMAX Forum para promover y certificar la compatibilidad e interoperabilidad de productos inalámbricos de banda ancha basados en la armonización con este estándar. Dicha entidad cuenta en la actualidad con más de 500 miembros, siendo la mayoría de ellos operadores de servicios y empresas productoras de componentes y equipos de comunicación. En ese sentido, el WiMAX Forum ha introducido recientemente un programa de itinerancia mundial que constituye un paso importante para la tecnología 4G, puesto que potencialmente permite a los abonados WiMAX el obtener diversos servicios mientras se movilizan fuera del área geográfica de cobertura de su red. Además, permite a los fabricantes de dispositivos el crear productos que puedan utilizar múltiples redes WiMAX provenientes de diferentes operadores. “Estamos empezando a ver cómo la tecnología WiMAX mejorará radicalmente la próxima generación de aplicaciones y los servicios de banda ancha, y este programa es otro ejemplo de cómo el ecosistema WiMAX está trabajando para ampliar la disponibilidad de los servicios a los abonados”, ha mencionado John Dubois, director de la itinerancia mundial del WiMAX Forum. (WIMAX FORUM 2009a)

Del mismo modo, durante los inicios de este mes y a menos de una semana del Mobile World Congress en Barcelona, España, Intel organizó una teleconferencia con los reporteros para destacar las noticias y el progreso que se viene realizando para desplegar WiMAX a nivel mundial. “Después de varios años en el desarrollo, 2008 fue el año en que WiMAX se convirtió en una realidad global”, dijo Sean Maloney, Vice Presidente Ejecutivo y Director de Ventas y Marketing de Intel. “WiMAX está lista y constituye la tecnología adecuada para ser utilizada en el momento adecuado. No hay necesidad de esperar, WiMAX hoy en día ya es una realidad”, añadió. Sin embargo, el ejecutivo de Intel reconoció que la mayor parte de esta acción se da fuera de los Estados Unidos. Naciones como Japón, India, Rusia, Corea del Sur y países de Europa y África se están moviendo agresivamente para implementar la cuarta generación de las comunicaciones inalámbricas y los servicios de datos, pero destacó que el despliegue de la banda ancha para el acceso a Internet es en general un “problema mundial”. (INFORMATION WEEK 2009)

Maloney comentó también que Japón tiene planes al 2012 de implementar WiMAX en todo el país. Así también, UQ Communications tiene previsto empezar a ofrecer servicios WiMAX en Tokio, Yokohama y Kawasaki, de acuerdo con una nota aparecida en DailyWireless (DAILY WIRELESS 2009). Además, como otros ejemplos de éxito de WiMAX, el ejecutivo de Intel señaló la disponibilidad del servicio en las zonas de Moscú y San Petersburgo vía Scartel. Del mismo modo, en Corea del Sur, WiMAX está disponible bajo la marca WiBro. En realidad, Intel ha sido la principal fuerza detrás de WiMAX, que también ha ganado el apoyo de diversos CPE y fabricantes de tarjetas de datos con lo cual WiMAX será incorporado en gran medida dentro de los productos existentes para PC así como también en la próxima generación de portátiles. (ENGADGET 2008a, 2008b)

Sin embargo, cabe tener en cuenta que a pesar de todos estos avances, existe actualmente en la industria una caída notoria en la apreciación de WiMAX como la tecnología dominante en la era de las comunicaciones inalámbricas móviles del futuro. Esta situación representa un cambio sustancial respecto a lo que sucedía anteriormente cuando WiMAX fue respaldado por grandes empresas tecnológicas tales como Intel, Nokia, Samsung y Sprint Nextel, bajo la idea de una mayor conectividad a menor precio y con capacidad de integrar diversos dispositivos inalámbricos que ni siquiera podíamos imaginar, aparatos que iban desde los medios para la comunicación hasta los videojuegos.

Pero entonces, ¿qué ha sucedido?. Lo que ha pasado es que la industria comienza a cuestionarse la viabilidad a largo plazo de WiMAX, debido entre otras cosas a que ya se está preparando una nueva norma para la cuarta generación de las comunicaciones móviles, una opción centrada en la mejora de la red celular UMTS y que en esencia plantea un sistema de Internet inalámbrico de banda ancha con voz y diversos servicios adicionales. Este nuevo sistema es conocido como LTE (Long Term Evolution o Evolución a Largo Plazo).

Hay que tener en cuenta, que tecnológicamente hablando, tanto WiMAX como LTE son pre-tecnologías 4G, pero más avanzadas que el actual 3.5G HSDPA (High Speed Downlink Packet Access o Paquete de Acceso de Alta Velocidad), plataforma que aún no alcanza el nivel de 4G. No obstante, en términos de aplicación práctica, tanto WiMAX como LTE pueden considerarse tecnologías 4G. Cabe destacar también que ambas se basan en una arquitectura de red IP, es decir, tanto WiMAX como LTE operan en arquitecturas similares a las de Wi-Fi e Internet, hecho que no ocurre con las actuales redes de telefonía celular móvil.

Además, en cuanto a las tasas de transmisión, de momento y “en condiciones normales, parece que LTE puede ofrecer un mayor ancho de banda para la transmisión. LTE menciona una tasa óptima de 173 Mbps, algo todavía teórico puesto que en la actualidad no existe ningún producto o equipo para probar dicha característica. A su vez, las prestaciones WiMAX manifiestan una velocidad de transmisión de 70 Mbps, algo que tampoco ha sido demostrado, puesto que en la práctica, se espera que la fase inicial del servicio WiMAX sólo sea capaz de proporcionar una velocidad de 10 a 5 Mbps debido a las limitaciones en el espectro de frecuencias, las señales de ondas de radio y la cantidad de estaciones base desplegadas. Hoy por hoy, los dispositivos móviles WiMAX solo pueden lograr velocidades de 3 a 4 Mbps.” (MIC 2008)

De otro lado, ha ocurrido que el año pasado, Intel, Google y Time Warner han tenido pérdidas en sus inversiones en Clearwire, una empresa constituída para realizar todo el despliegue de una red nacional WiMAX en los Estados Unidos. Sin embargo y a pesar de esto, Clearwire, que se encuentra en la fase inicial de despliegue de WiMAX, ha obtenido buenas críticas hasta el momento por su trabajo en las ciudades estadounidenses de Baltimore (Maryland) y Portland (Oregón). Precisamente al respecto de eso, Jon Fortt, Senior Writer de Fortune Magazine nos comenta en un reciente artículo que las prestaciones de WiMAX en Portland parecen funcionar bastante bien (sin latencia), por lo que se constituye realmente como un competidor potencial para las compañías que ofrecen otras soluciones de banda ancha. (FORTUNE MAGAZINE 2009)

Sin embargo, nos comenta también Fortt que WiMAX está resultando ser todo menos barato y nos sugiere considerar el caso de Clearwire, compañía que para ofrecer el servicio de WiMAX en Portland, con sus colinas y calles arboladas, ha tenido que instalar unas 300 torres de transmisión, cada una con un costo aproximado de $ 150.000, lo cual ha originado que toda la inversión ascienda a unos 45 millones de dólares. Esto sugiere la idea de que si bien WiMAX puede ser ideal para proporcionar conectividad de banda ancha, representa también un problema en cuanto al modelo de negocio. Ante esto, Nortel sugiere que una combinación de WiMAX con Wi-Fi puede ser necesaria, dependiendo de la aplicación.

Así también, un aspecto que momentáneamente refuerza la idea de la alta inversión requerida para WiMAX es el hecho de que el precio de sus chips está por ahora en una zona de incertidumbre, pues, si bien las economías de escala pueden reducir estos precios, la falta de demanda, especialmente reflejadas por el rostro de un incierto proveedor de servicios en el mercado, determina que los costos iniciales resulten elevados.

A esto hay que agregar que a pesar de que la tecnología LTE está aún en desarrollo, ha ganado el apoyo de grandes operadores móviles en todo el mundo, incluídos los de Vodafone, Verizon y AT&T (estos dos últimos son los dos principales operadores móviles en EE.UU.). Todos ellos han manifestado su intención de adoptar LTE como su próxima generación para la tecnología de las comunicaciones móviles de banda ancha. Además, se especula por ejemplo que NTT DoCoMo (una empresa de telecomunicaciones líder en el mercado nipón) iniciaría sus servicios comerciales en Japón basados en LTE durante el período 2009/2010, y por si esto fuera poco, Qualcomm (una compañía estadounidense que produce los chipsets para CDMA y W-CDMA) ha anunciado la producción de chipsets para LTE (QUALCOMM 2008). Del mismo modo, Dick Lynch, CTO de Verizon ha mencionado que espera ver a LTE “como un servicio en funcionamiento en algún lugar de los EE.UU. y antes de terminar el 2009”. En el mismo sentido, AT&T no muestra dudas respecto de cual tecnología 4G logrará obtener la más amplia aceptación por los usuarios y los proveedores. “No nos equivoquemos, LTE será la elección de banda ancha móvil en los EE.UU. y en todo el mundo”, ha dicho AT&T (INFORMATION WEEK 2008b).

Además, varios proveedores de equipos de telecomunicaciones de apoyo a LTE han comenzado a acelerar el desarrollo de esta tecnología. Inicialmente este avance se centraría en la conectividad básica y en los datos de alta velocidad de transmisión, con la interoperabilidad y la interconexión de ensayos programada para comenzar en el primer trimestre de 2009. Las empresas inscritas en esta iniciativa de LTE incluyen a: Alcatel-Lucent, Ericsson, Orange, NXP, Samsung, Nokia, Nokia Siemens Networks, Qualcomm, Nortel, T-Mobile, Vodafone, ZTE, Agilent, China Mobile, Huawei, LG Electronics, Motorola, NTT DoCoMo, Rohde & Schwarz, Signalion, Telecom Italia y Telefónica. Además de acelerar el desarrollo de LTE dicen también estar interesados en la incorporación de la opción TDD (división de tiempo duplex) / FDD (dúplex por división de frecuencia). Actualmente, China Mobile y Ericsson han comenzado a trabajar en la prueba de concepto para validar la versión de LTE TDD. (MIC 2008)

Todo esto se debe también a que desafortunadamente para muchos vendedores, el éxito en las ventas de la infraestructura WiMAX no se reflejarían en sus ingresos globales, toda vez que los ingresos debidos a WiMAX siguen eclipsados por los alcances y prestaciones de servicios ofrecidos por las redes 3G (IN STAT 2009b). Un caso que refleja tal panorama viene dado por el anuncio que hiciera en enero de este año Nortel Networks (una de las mayores empresas multinacionales proveedoras de equipos de telecomunicaciones, con sede en Canadá) cuando se declaró en bancarrota abandonando su negocio WiMAX móvil además de su asociación con Alvarion (una empresa dedicada al suministro de sistemas de banda ancha inalámbricos para compañías de telecomunicaciones con sede en Tel Aviv, Israel y presencia en 23 países). Nortel ha mencionado además que centrará sus esfuerzos en LTE (INFORMATION WEEK 2009).

De la misma manera, la multinacional Alcatel Lucent “ha revelado recientemente su nueva estrategia para mejorar su rendimiento como empresa. Parte de la misma comprende un plan para reducir la inversión en WiMAX para en su lugar centrarse en LTE” (IN-STAT 2008). Pero como hemos mencionado, Alcatel no es la única, nuevamente esto se explica debido a que desde una perspectiva de negocio, “habrá más dinero para hacer ventas de estaciones base de LTE que estaciones base WiMAX. Por tanto, para proveedores de infraestructura tales como Alcatel Lucent, que buscan maximizar los ingresos y reducir al mínimo los gastos, tiene sentido centrarse en la tecnología que tiene el mayor potencial para ellos.” (IN-STAT 2008)

De otro lado, en lo que respecta a la disponibilidad en el mercado, queda claro que el servicio WiMAX se extenderá por delante del servicio LTE, esto es, en cierta forma WiMAX ha tomado el liderazgo en las aplicaciones móviles de banda ancha. Sin embargo, como se señaló en el Congreso Mundial WiMAX Forum 2008 celebrado en Amsterdam en junio último, aparecieron algunos signos de alerta en lo que respecta al futuro desarrollo de la tecnología WiMAX. Con la aparición de más y más ordenadores portátiles y teléfonos móviles con funcionalidad integrada 3G/Wi-Fi, la ventaja de WiMAX parece definitivamente menos atractiva.

Esto es, las redes 3G no están a la velocidad WiMAX pero son por lo general suficientemente rápidas para el correo electrónico y un acceso sencillo a páginas Web además de que pueden ofrecer cobertura a casi nivel nacional. A todo esto hay que agregar que la tecnología HSDPA continúa evolucionando y ofreciendo mejores prestaciones, a tal punto que la implementación 3.5G ya está disponible en muchos países, inlcuído el Perú. HSDPA constituye la evolución de las redes de comunicaciones móviles de tercera generación y es denominada por muchos como 3.5G en tanto que además es considerada como uno de los pasos previos antes de adoptar la cuarta generación (4G). Es por tanto, una de las tecnologías llamadas a satisfacer las necesidades de los usuarios móviles en los próximos años, toda vez que ya se especula que estas redes serían capaces de alcanzar velocidades de hasta 20 Mbps.

Finalmente, de acuerdo a todo esto, queda aún por ver qué tecnología ganará la competencia por convertirse en el estándar de comunicaciones móviles 4G, pero es claro que WiMAX ha perdido terreno. Ante esto, algunos especialistas opinan que a futuro WiMAX será más un complemento de LTE, que un competidor, en donde tal y como también lo señala Maloney la clave estaría en tener dispositivos, tales como los smartphones y los mini-portátiles, capaces de cambiar de una red a otra dependiendo de los servicios y la cobertura. “Esperamos que con el tiempo esta conmutación se convierta en una característica estándar”, dijo. De hecho, Intel está trabajando en incorporar estas características. Además, la empresa canadiense Wavesat ya está trabajando en conjuntos de chips que permitan a los usuarios el poder cambiar entre WiMAX y LTE. En realidad, resulta comprensible de entender que el despegue de una tecnología dependa también de una convergencia de factores, pero en todo caso, esperemos igualmente que esto ocurra pronto, porque poco a poco se hace cada vez más necesario contar con mejores y mayores alternativas para la comunicación y el desarrollo de nuestras actividades a través de Internet.