Viernes 9 de febrero, era casi de noche, cuando de pronto las bandas empezaron a llegar a la Plaza Principal, venían de todas partes, desfilando por las calles y haciendo gala de un gran repertorio musical así como de movimientos coreográficos que adornaban su andar. El sonido armonioso de sus instrumentos se prolongó hasta altas horas de la noche y ya desde ese instante se podía apreciar que no importaban ni la lluvia, ni el frío, ni el cansancio, ni el hambre, ni la sed; pues la devoción a la Mamita Candelaria, Patrona de Puno, es tan grande que permite al pueblo puneño superar todas esas adversidades.

El lunes, día de la Parada Folklórica, amaneció soleado, la gente caminaba por las calles desde muy temprano, y similar al día anterior podía verse a damas y caballeros vestidos con trajes nuevos y muy bien elaborados desplazándose al punto de reunión de su comparsa; mientras tanto, en la radio se dejaban escuchar diversos comentarios respecto al concurso del día anterior, a la vez que la televisión ya mostraba los primeros acontecimientos desde la Iglesia San Juan, Santuario de la Virgen de la Candelaria y punto de paso tradicional para todos los grupos folklóricos.

Como todo aquel que desea ver la Parada, tenía ya reservado un sitio en una de las calles por donde desfilarían todas las comparsas, así como también debidamente preparados todos los equipos audiovisuales necesarios para realizar la filmación y toma de fotos acerca de este evento. Sin embargo, cuando me dirigía al lugar previamente acordado, una situación fortuita y el cariño de gente linda que conocí ese día me permitieron ubicarme en uno de los estrados principales de la Plaza Principal; y con la suerte de estar en primera fila fueron tantas las fotos y filmaciones que pude efectuar que al promediar la hora del almuerzo tuve que regresar al hotel para recargar las baterías, situación que nos sucedió a casi a todos los situados en dicha gradería.

Luego de recargar las baterías y de aprovechar el tiempo para almorzar, retorné al estrado; el ambiente era el mismo, muy divertido, algunos incluso jugaban carnavales, otros observaban, filmaban, bebían y compartían vasos de agua o de cerveza con los danzantes durante su paso por las calles; las fotos se daban por doquier y las comparsas se esforzaban por hacer saludos muy vistosos a las tribunas, con mucha gracia y una gran capacidad creativa en cuanto a sus desplazamientos coreográficos; vestían trajes fastuosos y espectaculares, algunas contaban con 4 ó 5 bandas inclusive, en tanto que el número de sus danzantes bordeaba fácilmente las 500 personas. A pesar de cuidar mejor el nivel de las baterías, volví a quedarme sin ellas, eran aproximadamente las siete de la noche y la temperatura empezaba a bajar. Nuevamente al hotel, recargar, cenar y regresar, esta vez ya más abrigados; y como en la anterior oportunidad, mi sitio estaba muy amablemente separado; continué entonces junto a las demás personas ubicadas en el estrado, apreciando el paso de los diversos grupos hasta que en determinado momento las cámaras quedaron a un lado y el entusiasmo y alegría nos juntó a algunos en un compartir de comida y bebida mientras observábamos lo que restaba de la Parada.

Cerca de las 2 a.m. hizo su paso por la Plaza Principal la última comparsa, la cual probablemente llegó cerca de una hora después a su destino final. Concluido este maravilloso evento, quedaba una sola idea en mi mente: había sido testigo de una de las actividades más vistosas que comprende la Festividad a la Virgen de la Candelaria, Patrona de Puno; hecho que posteriormente, y luego de algunas reflexiones, comentarios e intercambio de opiniones entre mis amigos, dió origen a la siguiente pregunta: ¿Cuál es el acontecimiento por el que la Virgen de la Candelaria es considerada Patrona de Puno?. Carlos Javier, buen amigo mío, me comentó una historia que me resultó muy interesante, así que decidí averiguar un poco más al respecto.

La respuesta a la interrogante planteada lleva a considerar el proceso de evangelización por el cual pasaron nuestros antepasados, y en especial el pueblo Colla, toda vez que es conocido que desde tiempos antiguos ellos rendían culto a otro tipo divinidades, entre las que podemos mencionar: la Pacha Mama, los espíritus que vivían en las cumbres de los cerros (Apus, Achachilas, Huamanís, Auquis), las estrellas, el sol, la luna, el rayo, las piedras, los muertos, los ríos, puquiales, lagunas, los seres humanos vivos, los animales y las plantas; todo esto resultado de su propia interpretación del mundo, es decir, de su cosmovisión.

Al respecto de este proceso, cuenta la historia que al conformarse el Virreynato del Perú (1542) se inició, entre otras cosas, la evangelización de nuestros antepasados indígenas; sin embargo, en un primer momento esta labor no estuvo bien encaminada por parte de los difusores de la doctrina, siendo necesarios tres concilios en Lima con el objetivo de encontrar soluciones a este problema. Es así como, luego del Tercer Concilio Limense (1582-1583), convocado por Santo Toribio de Mogrovejo, se redefinen los métodos empleados para la evangelización y, entre otras cosas, se sientan las bases de lo que luego sería el reemplazo del culto a la Pacha Mama por la Virgen de la Candelaria. Tal y como lo manifiesta el profesor Tomás Enrique Yupanqui Aza en su libro Religión y Fiesta de la Virgen de la Candelaria (2005).

Una explicación similar nos brinda el Dr. Enrique A. Cuentas Ormachea en su libro Presencia de Puno en la Cultura Popular (1995), quien menciona lo siguiente:

“Como resultado de la prédica de los misioneros católicos en la región del antiguo Collasuyo, en cuyo ámbito está el Departamento de Puno, se propagó en esa zona el culto a la Virgen. En la época colonial se produjo una simbiosis de ese culto con el de los nativos a las divinidades llamadas orográficas como los auquis, apus o achachilas que no desapareció con la prédica de los misioneros dominicos y jesuitas, que, sin llegar al erostratismo trataron de enseñar la creencia y el culto católico en forma pedagógica (…). Tal es el caso de grupos aymara del Collao entre los que se ha difundido la identificación de la Virgen María con la Pacha Mama a la que ha sustituido. La Pacha Mama es la ‘gran madre’ en las comunidades andinas y representa el fundamento mismo de la vida, el mundo animado en su totalidad (…) es un espíritu ubicuo con atributos genésicos, regenerativos y femeninos, una divinidad que simboliza la fecundidad de las plantas, de los animales y del hombre”.

Por tanto, esto nos demuestra que la Virgen de la Candelaria es una de las advocaciones de la Virgen María, como bien lo señala la Guía Turística del Departamento de Puno cuando menciona que la festividad a la Virgen de la Candelaria es “la fiesta de celebración a la Virgen por la Iglesia católica, es la purificación de la Virgen María; cuarenta días después de la Navidad. Es historia que la ley hebrea obligaba a toda mujer que daba a luz a recluirse por cuarenta días y noches. En la fiesta que celebra la iglesia, se hacía procesión solemne con candelas venditas (de ahí el nombre de Candelaria) y se iba a misa con ellas”.

Entonces, algo más entendidos en la forma en que se introdujo el culto a la Virgen de la Candelaria entre nuestros antepasados, nos podemos ya referir al hecho que la convierte en Patrona de Puno. Sobre esto, cuenta la tradición oral que en tiempos en los que el ejército Colla, liderado por el caudillo Túpac Catari, había sitiado la ciudad de Puno con el objetivo de liberar al pueblo Colla del yugo español, los españoles sacaron en procesión a la Virgen de la Candelaria, hecho que produjo el milagro de hacer ver un ejército muy numeroso que hizo retirar al ejército colla. Este acontecimiento también es mencionado por el Dr. Cuentas Ormachea, quien nos narra lo siguiente:

“Los sitiadores, en número superior a los 12 mil hombres ocuparon los cerros que rodean Puno, (…). Los defensores, en número muy inferior, se defendieron denodadamente, pero su inferioridad numérica no hacía abrigar mayores esperanzas (…) Ante tal situación, los puneños recurrieron a la Virgen de la Candelaria cuya imagen se veneraba en el templo de San Juan, y luego de implorarle su protección la sacaron en procesión. Al amanecer del día siguiente notaron, con sorpresa, que los sitiadores se habían retirado de las cumbres que rodean la ciudad (…) Entonces consideraron este hecho como un milagro de la Virgen de la Candelaria a la que desde entonces veneraron como Patrona de Puno”. (Pág. 31, Presencia de Puno en la Cultura Popular, Enrique A. Cuentas Ormachea, 1995).

Cabe señalar que el profesor Yupanqui Aza discrepa con la afirmación que señala el retiro del ejército colla a causa de la procesión realizada por los españoles, acontecimientos que de acuerdo a hechos históricos efectivamente sucedieron durante los primeros meses del año 1781, sin embargo, resalta que el segundo no provocó el primero, todo lo cual no hace más que reforzar el carácter de mito popular que se le otorga actualmente a esta historia.

Sin embargo, sea totalmente verdadera la historia en cuestión o no, -el asunto es muy complejo y la verdad absoluta no es pretensión de estas líneas- es importante mencionar que todo lo observado durantes estos días de febrero no hace más que ratificar el hecho de que la Virgen de la Candelaria es considerada la Madre de Puno (la Mamita Candela) siendo además su veneración muy intensa en este departamento; constituyendo la Festividad realizada en su honor una gran expresión de fe, devoción, sacrificio, compañerismo, amor y respeto por parte del poblador puneño. Por lo menos esa es la sensación que le quedó a quien escribe; y algo me hace pensar que no soy el único con ese sentir.