El concepto básico de eLearning (“electronic learning”) hace referencia al uso integrado de tecnologías de información y comunicación -con soporte digital y basadas en redes- para facilitar el acceso a recursos, contenidos y servicios online, así como para hacer viable la colaboración entre estudiantes y promover el aprendizaje. Las prestaciones de los entornos web e internet en general han permitido una evolución importante a los clásicos esquema de educación a distancia. Conceptos vinculados son los de “aprendizaje distribuido” (en contraste con el aprendizaje que que se obtiene en un “centro” educativo), aprendizaje combinado o blended learning (que integra enfoques “a distancia” y “presenciales”, aprendizaje en entornos virtuales, plataformas eLearning, etc.

En la educación típica, convencional o clásica, existe un profesor que, entre otros, cumple un rol de “mediador” al acompañar el aprendizaje y “mediar” o “traducir didácticamente” los contenidos que el estudiante aprende. Con internet, la web y el eLearning, este rol de mediación pedagógica se ha trasladado al entorno virtual y son los propios compañeros de estudio quienes participan -a veces dejando de lado al profesor- en esta mediación, ahora conocida como mediación social. El tutor formal u oficial tiene similar grado de acceso e impacto que la mayoría de los estudiantes en estos programas virtuales.

Existen muchas plataformas de eLearning. Programas informáticos, aplicaciones web y entornos para distribuir los recursos y contenidos, acceder a ellos y formar una red social para aprender. El open source o software libre ha contribuido bastante en el desarrollo de estas plataformas. Entre las que tiene mayor éxito se encuentran Moodle, Dokeos, o Claroline. En las versiones pagadas podemos mencionar a Blackboard, FirstClass, WebCT y otras.