Autores:

• Laura Mariana Yepez Tejada
• Joseantonio Sanchez Sullon
• Macarena Esther Rivera Oblitas
• Carla Valeria Sousa Quispe

Introducción

El sector minero en el Perú es uno de los más importantes a nivel económico y de desarrollo, el último anuncio del Ministerio de Energía y Minas (MINEM) del Perú, se ha lanzado una ambiciosa Política Nacional Multisectorial de Minería al 2050. (MINEM Lanza Política Nacional Multisectorial De Minería Al 2050, 2024.) Este plan promete impulsar un sector minero más inclusivo y respetuoso con el medio ambiente. Pero surge la necesidad de establecer ¿Cuáles son aquellos lineamientos que establecen un desarrollo sostenible en la industria minera? Un referente global en esta materia es el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), que promueve una industria minera sostenible mediante el fortalecimiento de compromisos sociales y desempeño ambiental. Este organismo ha establecido diez principios fundamentales, para una mayor compresión se dividen en 3 grupos:

• Ética y transparencia

Las empresas mineras deben ser transparentes en sus operaciones, cumplir con las leyes locales y hacer públicas sus contribuciones políticas para evitar la corrupción. Deben gestionar riesgos de forma proactiva, mantener una comunicación clara y apoyar iniciativas que promuevan la transparencia, como la Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI). También deben informar anualmente sobre su desempeño económico, social y ambiental, asegurando la fiabilidad de los informes mediante auditorías independientes.

• Bienestar y derechos sociales

Las empresas deben respetar los derechos laborales y humanos, prohibir el trabajo infantil y forzoso, y cuidar las tradiciones de las comunidades locales. Además, deben priorizar la salud y seguridad de los trabajadores mediante programas de prevención. Es importante que colaboren con las comunidades locales, apoyando su desarrollo y promoviendo la participación activa en los proyectos mineros.

• Sostenibilidad y desempeño Ambiental

Las empresas deben adoptar prácticas sostenibles en todas las fases de sus proyectos mineros, desde la inversión hasta el cierre. Esto incluye reducir el impacto ambiental, gestionar bien el agua, evitar desechos peligrosos y reducir las emisiones de carbono. Además, deben asegurar un cierre responsable y proteger los ecosistemas cercanos, promoviendo la economía circular mediante el reciclaje y siguiendo normativas internacionales para manejar materiales peligrosos de forma segura.

Para una mejor comprensión del tema, pueden ver el siguiente video: ¿Qué es la minería responsable? y leer más sobre el compromiso con la sostenibilidad en la página de la Responsible Mining Foundation, donde se profundiza en las mejores prácticas y estándares para una minería que respete tanto a las personas como al medio ambiente.

Con el fin de entender cómo avanzar hacia una minería responsable, es fundamental contar con ciertos conceptos técnicos bien definidos. A continuación, explicaremos estos aspectos clave para comprender mejor la actividad minera en el Perú.

Definición

• Minerales: Son sólidos inorgánicos de origen natural, formados a través de procesos como la sedimentación y la cristalización del magma bajo condiciones extremas. Su estructura química cristalina está organizada y definida, lo que les otorga propiedades como la dureza y el brillo. Normalmente, sus estructuras contienen elementos como oxígeno, aluminio, hierro, sodio, magnesio, entre otros. Los minerales se utilizan comúnmente en numerosos productos de uso cotidiano y se disocian en sales imprescindibles para los organismos biológicos.

Existen diversas formas de clasificar los minerales; en este caso, se utilizan las clases principales:

• Silicatos: Representan aproximadamente el 90% de la corteza terrestre. Están compuestos por silicio y oxígeno, y suelen incluir elementos como aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio. En su estructura contienen el tetraedro de silicio-oxígeno (SiO₄). Ejemplos comunes son el cuarzo, piroxeno, clorita y feldespato. Dentro de este grupo, los minerales se subdividen según la disposición de los tetraedros de silicio-oxígeno en cadenas o redes.
• Carbonatos: Los minerales de carbonato contienen el ion carbonato (CO₃²⁻). Son comunes en rocas sedimentarias y generalmente se originan en ambientes acuáticos de poca profundidad. El ejemplo más conocido es la calcita, que es el componente principal de la piedra caliza.
• Óxidos: Son minerales densos y duros formados por oxígeno, el cual actúa como anión esencial, combinándolo con cationes metálicos para crear diversas estructuras cristalinas. Se utilizan en varias industrias debido a su resistencia a la corrosión y su alta dureza. Ejemplos incluyen la hematita o la mena de hierro, y el corindón, que da lugar a piedras preciosas como el rubí o el zafiro.
• Sulfatos: Se forman en condiciones de vapor a altas temperaturas y presentan el ion sulfato (SO₄²⁻). Son fáciles de obtener en la corteza terrestre y pueden variar en forma y color. Se dividen en sulfatos que contienen agua en su composición y aquellos que no. El ejemplo más común es el yeso, ampliamente utilizado en la construcción.
• Sulfuros: Compuestos principalmente por azufre, como la pirita, galena y esfalerita, son conocidos por sus tonalidades metálicas y su brillo. Presentan estructuras cristalinas simples, como las formas cuboides, hexagonales y ortodrómicas, y suelen tener una dureza baja. Se subdividen según el metal con el que el azufre se combina (hierro, cobre, plomo, níquel, arsénico). Estos minerales son utilizados en la industria, aunque su obtención puede tener serios impactos ambientales.
• Haluros: Como su nombre indica, estos minerales están compuestos principalmente por halógenos. Se encuentran principalmente en zonas de origen evaporítico, formándose por la precipitación a partir de un fluido acuoso en proceso de evaporación. Los haluros suelen ser suaves, livianos y solubles en agua. Presentan estructuras geométricas definidas, como cubos y octaedros. Tienen diversas aplicaciones industriales; por ejemplo, la halita y la fluorita son esenciales en la producción de refrigerantes, plásticos y conservantes.
• Fosfatos: Son minerales esenciales en procesos biológicos e industriales. Su compuesto principal es el ion fosfato (PO₄³⁻). Se presentan en una amplia variedad de colores, que van desde tonos verdes, marrones y grises hasta incoloros. El color verde es característico de minerales como la variscita y la vivianita, mientras que el amarillo es típico de la monazita, wavellita y mimetita. Sin embargo, el uso de estos minerales debe manejarse con precaución para evitar impactos ambientales negativos, como la contaminación de cuerpos de agua.
• Ley de un mineral: En el sector minero Para determinar si es viable o no un proyecto se utiliza la ley de un mineral que hace referencia a la concentración que se puede encontrar dentro de una muestra y poder hacia hallar la rentabilidad económica de la operación. Normalmente se expresa en porcentaje o en gramos por tonelada (g/t). Así mismo este método ayuda al medio ambiente debido a que se evitan exploraciones innecesarias que pueden afectar gravemente al ecosistema.

Hay ciertos aspectos que se deben tomar en cuenta a la hora de hacer este cálculo y es el costo de extracción y procesamiento del mineral, el tamaño del yacimiento debido a que se debe planificar el método de extracción y la geología en donde se piensa hacer el proyecto.

• Composición porcentual: Este término se utiliza para determinar el porcentaje o la cantidad de cada uno de los elementos que forman al mineral. Se calcula en función del peso total de la muestra y es una forma de determinar el valor del mineral y por ende tiene una importancia a la hora de hacer un estudio económico de un proyecto (Adams, 2017).

Por ejemplo, si el porcentaje del mineral como puede ser el caso del Cobre o el oro es bajo Esto hace que económicamente no sea viable debido a que no tendrá las mismas características o no podrá utilizarse para los mismos procesos que normalmente se utiliza. Asimismo, tiene un impacto ambiental debido a que si se presenta un mineral con bajo porcentaje de pureza este representará un gran problema para el ecosistema debido a que la forma y la cantidad de impurezas que se deben eliminar de este producto pueden conllevar procesos no tan amigables para el medio ambiente.

• Pureza: Indica la cantidad de un componente, en este caso de un elemento dentro del mineral. La pureza se puede expresar en términos de la ley mineral o de la concentración porcentual.  dentro de la industria minera influye en la rentabilidad de Extracción debido a que un mineral de baja pureza requerirá un mayor proceso de refinado y por ende un mayor costo de producción.

Es común escuchar que la pureza del oro se mide en quilates ya sea de 24 y 16. Esto también me ayuda En la producción industrial, por ejemplo, el oro de 24 kilates al ser blando se forma aleaciones con otros metales para que sean resistentes y así poder producir joyas o láminas.

Minerales que extrae el Perú

Cobre

El cobre es un elemento químico con el símbolo Cu y el número atómico 29. Es un metal de color rojizo conocido por su alta conductividad eléctrica y térmica, lo que lo hace indispensable en la industria eléctrica y electrónica. En Perú, el cobre es un recurso fundamental para la economía y la historia del país.

• Ubicación geográfica

Las regiones de Áncash, Arequipa y Apurímac son las que producen más cobre en Perú. La principal unidad productiva es la polimetálica Huincush, operada por Antamina en el departamento de Áncash (COMEX, 2024).

• Procesos de extracción

➢    Técnicas Químicas

• Lixiviación

Se usa principalmente en minerales de óxido y algunos sulfuros. Consiste en un sistema de riego por goteo y aspersores que cubren toda el área que rocía una mezcla de agua y ácido sulfúrico, solución que se encarga de disolver el cobre contenido en los minerales oxidados, formando una emulsión de sulfato de cobre. (CODELCO, 2018).

➢    Técnicas Físicas

• Flotación

La flotación es una técnica fisicoquímica donde el mineral se mezcla con agua y se le añade reactivos que separan las partículas de cobre generando una espuma (burbujas) en la que el cobre se adhiere y flota para ser separado. Este proceso se lleva a cabo en reiterados ciclos, por lo que cada vez se logra un producto más concentrado. (CODELCO, 2018).

➢    Técnicas Otros

• Biolixiviación

Este método utiliza microorganismos para oxidar los minerales de cobre y facilitar la liberación del metal. Es una técnica menos contaminante y puede usarse en minerales de baja ley. (CODELCO, 2018).

❖   Procesos de refinamiento

Uno de los métodos de refinación del cobre es la electrorrefinación. En la electrorrefinación del cobre, se colocan alternadamente ánodos (planchas de cobre impuro) y cátodos (placas finas de cobre puro) en grandes celdas electrolíticas llenas de una solución de ácido sulfúrico y agua. Cuando se pasa corriente eléctrica, el cobre del ánodo se disuelve, liberando cationes y electrones. Los cationes de cobre se desplazan hacia el cátodo, donde se adhieren y se depositan como cobre puro, mientras que las impurezas quedan en la solución o forman un barro en el fondo. (CODELCO, 2018).

❖   Usos

1. Construcción: Se utiliza en tuberías de agua y gas, sistemas térmicos, cableados y equipos de climatización. También se usa en la arquitectura para edificar inmuebles sostenibles (ULMA, 2023).
2. Transporte: Se utiliza en los motores, en el cableado, en la batería y en el radiador en los automóviles. Asimismo, se utiliza en la fábrica de aviones, barcos, etc.
3. Electricidad: Se utiliza en cables, generadores, internet, telefonía, fibra óptica y sistemas inalámbricos. También en computadores, tablets, teléfonos celulares, televisores, radios, microondas y licuadoras.
4. Otros: Se utiliza para fabricar monedas, utensilios de cocina, joyería, esculturas, instrumentos musicales, etc.

❖   Video referencial:  VIDEO

Plata

La plata ha sido una de las principales riquezas minerales de Perú desde la época colonial, y sigue siendo crucial en la economía del país. Su ubicación geográfica, los procesos de extracción, las técnicas involucradas, su refinamiento y los usos actuales de la plata son aspectos fascinantes de este metal tan valorado.

❖           Ubicación Geográfica

En Perú, los yacimientos de plata se encuentran principalmente en la región de los Andes, siendo las minas más importantes las de Cajamarca, Puno, Arequipa y Junín. Estas regiones albergan algunas de las minas más grandes de plata en el mundo, como la mina de Cerro de Pasco, que ha sido un centro de extracción de plata durante siglos.

❖           Procesos de Extracción

La extracción de la plata en Perú se lleva a cabo mediante diversos métodos, dependiendo del tipo de mineral que se encuentre en la mina. En general, se emplean dos procesos principales: minería a cielo abierto y minería subterránea. En ambos casos, la plata se encuentra comúnmente combinada con otros metales, como el zinc y el plomo, por lo que su extracción requiere técnicas adicionales para separar la plata de otros minerales.

➢    Técnicas químicas

El proceso químico para extraer la plata del mineral incluye el uso de cianuración, en el que el mineral de plata se disuelve en una solución de cianuro de sodio. Este proceso permite separar la plata de los demás metales en la mena. Posteriormente, la plata se recupera mediante un proceso de precipitación utilizando polvo de zinc o mediante la utilización de carbón activado.

➢    Técnicas físicas

En muchos casos, las técnicas físicas también juegan un papel clave. La flotación es una de las más comunes, donde se emplean espumantes para separar la plata de otros minerales en una suspensión acuosa. Además, se utilizan procesos de molienda y tamizado para reducir el tamaño de las partículas de mineral y facilitar la posterior separación de la plata.

➢    Técnicas Otras

Aparte de los métodos químicos y físicos, existen también técnicas más innovadoras, como la electrólisis, que se usa para refinar la plata y aumentar su pureza. En este proceso, la plata extraída se disuelve y luego se recubre en cátodos para obtener un metal más puro.

❖           Procesos de Refinamiento

El refinamiento de la plata es un paso crucial para obtener el metal en su forma más pura. Una de las técnicas más utilizadas en Perú es la refinación electrolítica, que elimina impurezas y permite obtener plata de alta pureza, apta para ser comercializada en los mercados internacionales. También se utiliza el proceso de torrefacción, donde el mineral es calentado a altas temperaturas para eliminar las impurezas antes de la fundición final.

❖           Usos

La plata tiene una amplia variedad de usos debido a sus excepcionales propiedades físicas y químicas, como su alta conductividad eléctrica, resistencia a la corrosión y maleabilidad. Uno de los usos más conocidos de la plata es en la joyería, donde se emplea tanto en piezas de lujo como en productos de plata esterlina, que contienen un 92.5 % de plata pura y el resto es generalmente cobre. Además, la plata se utiliza en la industria electrónica para la fabricación de contactos eléctricos, circuitos y dispositivos de comunicación, debido a su excelente conductividad eléctrica. En la fotografía, aunque ha disminuido en la era digital, históricamente se usó en la producción de películas fotográficas y materiales fotográficos debido a sus propiedades sensibles a la luz. La medicina también hace uso de la plata por sus propiedades antibacterianas; se emplea en apósitos y dispositivos médicos como catéteres y vendajes, ayudando a prevenir infecciones. Además, en la industria de la energía solar, se utiliza en los paneles solares, donde la plata ayuda a mejorar la eficiencia de la conversión de energía. Estos usos destacan la versatilidad de la plata en distintos sectores, desde la tecnología y la medicina hasta el arte y la industria de la energía.

Video referencial: VIDEO

Oro

El oro, un metal de propiedades químicas excepcionales, es fundamental tanto para la industria como para la investigación científica. En Perú, este elemento ocupa un lugar central, no solo por su valor económico, sino por su impacto ambiental y social derivado de los procesos de extracción. La minería aurífera peruana plantea complejos desafíos químicos, desde el uso y mitigación de agentes contaminantes como el mercurio hasta el desarrollo de tecnologías para una explotación más sostenible de este recurso.

❖   Ubicación geográfica

En Perú, los yacimientos de oro se distribuyen principalmente en regiones montañosas y de selva, donde se encuentran algunas de las reservas más importantes de América Latina. Zonas como Cajamarca, La Libertad y Madre de Dios destacan por su alta producción aurífera, cada una con características geológicas particulares que facilitan la extracción. En las tierras altas, el oro se asocia a menudo con complejos sistemas hidrotermales y depósitos en vetas de cuarzo, mientras que en la Amazonía peruana, como en Madre de Dios, se localiza en depósitos aluviales, siendo el resultado de la erosión y sedimentación en ríos amazónicos, lo cual ha dado lugar a un tipo de minería informal que afecta significativamente el ecosistema selvático.

❖   Procesos de extracción

La extracción de oro en Perú y en otras partes del mundo emplea una variedad de técnicas que combinan procesos químicos, físicos y otros métodos especializados. Cada técnica responde a la naturaleza del depósito de oro, la pureza del mineral y las condiciones ambientales de la región de extracción. A continuación, se explican los métodos más comunes:

➢    Técnicas Químicas

• Cianuración: Este es el método químico más utilizado en la minería aurífera. Consiste en disolver el oro en una solución de cianuro (generalmente de sodio o de calcio), que permite separarlo de la roca. El oro luego se precipita con la adición de zinc o carbón activado. Si bien es eficiente, la cianuración tiene riesgos ambientales, pues el cianuro es altamente tóxico y puede contaminar los cuerpos de agua cercanos si no se manejan adecuadamente los residuos.
• Mercurio: En la minería informal o artesanal, especialmente en zonas amazónicas de Perú, el mercurio se utiliza para amalgamar el oro. Al mezclarse con el mineral triturado, el mercurio forma una aleación con el oro, permitiendo su separación. Luego, se quema el mercurio, liberando el oro y generando vapores tóxicos. Este método es dañino tanto para el ambiente como para la salud humana, especialmente en zonas donde el manejo adecuado del mercurio es limitado.

➢    Técnicas Físicas

• Gravimetría: Este proceso físico aprovecha la diferencia de densidad entre el oro y otros minerales. Al ser el oro más denso, su separación se facilita mediante el uso de mesas vibratorias, bateas y concentradores centrífugos, donde el mineral triturado se lava con agua. Este método es menos invasivo y menos tóxico que los procesos químicos, pero puede ser menos efectivo en yacimientos donde el oro se encuentra en partículas muy finas.
• Trituración y Molienda: Estos son procesos previos en los que el mineral se reduce a partículas finas para facilitar la separación del oro en etapas posteriores. La trituración y molienda son esenciales para exponer el oro en el mineral antes de someterlo a métodos de concentración, ya sea por cianuración, gravimetría o amalgamación.

➢    Técnicas Otros

• Biolixiviación: Este método biotecnológico se encuentra en etapas de investigación y aplicación limitada, y consiste en el uso de bacterias para disolver y liberar el oro de ciertos minerales. Las bacterias Oxidativas, como las del género Acidithiobacillus, son capaces de disolver el mineral, liberando el oro sin necesidad de reactivos tóxicos. La biolixiviación representa una opción más sostenible y amigable con el medio ambiente, aunque su implementación requiere condiciones controladas.
• Métodos Electromagnéticos: La separación electromagnética es útil en casos donde el oro se asocia con minerales magnéticos o conductores. Mediante la aplicación de campos magnéticos, se pueden retirar minerales acompañantes, lo que facilita el posterior tratamiento del oro.

❖    Procesos de refinamiento

El refinamiento del oro es un paso crítico que busca obtener un metal puro y libre de impurezas, esencial para aplicaciones industriales, tecnológicas y de joyería. Existen varios métodos para refinar el oro, cada uno con sus características, ventajas y desafíos. A continuación, se describen las técnicas principales con sus respectivas fuentes:

●     Refinamiento por Cloración (Proceso Miller)

El proceso Miller utiliza cloro gaseoso para eliminar impurezas del oro fundido. Al introducir cloro, se forman cloruros metálicos que flotan en la superficie del oro líquido, permitiendo su separación. Este método es eficiente y rápido, alcanzando una pureza cercana al 99.5%. Sin embargo, no es adecuado para alcanzar niveles de pureza superiores necesarios en ciertas aplicaciones.

Fuente: “The assaying and refining of gold: a guide for the gold jewellery producer.”

●     Refinamiento Electroquímico (Proceso Wohlwill)

El proceso Wohlwill es un método basado en la electrólisis. El oro impuro se disuelve en una solución de cloruro áurico y ácido clorhídrico, y luego se deposita como oro puro en un cátodo. Este método permite obtener oro con una pureza de hasta 99.99%, siendo ideal para aplicaciones tecnológicas que requieren alta precisión.

Fuente: “Electrochemical processes at gold ∣ thiourea-containing aqueous acid solution interfaces” en Journal of Electroanalytical Chemistry.

●     Refinamiento por Fundición y Separación Física

Este método combina la fundición del oro con el uso de agentes fundentes como bórax o fluoruro para separar las impurezas. Es un método tradicional en operaciones a pequeña escala, aunque su eficiencia es limitada en comparación con procesos más avanzados.

Fuente: Informes técnicos del Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico (INGEMMET) de Perú describen su uso en minería artesanal.

●     Refinamiento Químico con Ácidos (Aqua Regia)

El método del agua regia consiste en disolver oro en una mezcla de ácido nítrico y ácido clorhídrico concentrados. Posteriormente, el oro se precipita selectivamente mediante agentes reductores como el sulfito de sodio o el bisulfito. Este proceso es utilizado en laboratorios y operaciones pequeñas debido a su flexibilidad y capacidad de alcanzar altos niveles de pureza.

Fuente: “Electrochemical processes at gold ∣ thiourea-containing aqueous acid solution interfaces” en Journal of Electroanalytical Chemistry.

●     Métodos Ecológicos (Refinamiento Verde)

Nuevas tecnologías buscan reemplazar los químicos tradicionales con alternativas más sostenibles. Por ejemplo, el uso de tiourea en lugar de cianuro para la disolución, o procesos basados en resinas de intercambio iónico para la recuperación selectiva del oro. Estas técnicas buscan reducir el impacto ambiental y los riesgos para la salud.

❖    Usos

El oro es un material altamente valorado por su maleabilidad, resistencia a la corrosión y conductividad, lo que lo hace esencial en diversas industrias. En la joyería, destaca por su belleza y durabilidad; en la electrónica, por su confiabilidad como conductor; y en la medicina, por su biocompatibilidad en terapias y diagnósticos avanzados. Además, es clave en la industria aeroespacial para protección térmica, en las finanzas como reserva de valor y en la química como catalizador. Su versatilidad también lo posiciona en la restauración artística y patrimonial, siendo un recurso indispensable en múltiples campos tecnológicos y culturales.

❖   Video referencial: VIDEO

Postura

La minería es crucial para la economía peruana y el desarrollo social, por lo cual debe orientarse hacia un modelo sostenible que proteja los recursos naturales y haga la industria más competitiva. La ética y transparencia en la minería son esenciales para cumplir con las normativas y gestionar los riesgos de manera efectiva, lo que también fortalece la confianza con las partes involucradas. Las empresas deben ser claras en su reporte de desempeño económico, social y ambiental, promoviendo prácticas responsables que atraigan inversiones sostenibles.

En Perú, la extracción de minerales como el cobre, la plata y el oro deben manejarse con cuidado para minimizar impactos ambientales, especialmente en técnicas como lixiviación y cianuración. La sostenibilidad en la minería incluye una adecuada gestión de recursos como el agua y los residuos, además de la reducción de emisiones de carbono. En este contexto, la adopción de prácticas como el reciclaje y la biolixiviación favorece un enfoque más responsable y menos contaminante. Aunque la sostenibilidad pueda aumentar los costos a corto plazo, los beneficios a largo plazo, como la reducción de riesgos operativos, el acceso a mercados globales y la mejora de la imagen corporativa, superan estos costos. Además, la sostenibilidad permite a las empresas mineras adaptarse mejor a las regulaciones internacionales, garantizando el acceso a financiamiento y evitando sanciones por prácticas irresponsables. Invertir en sostenibilidad no solo asegura la viabilidad económica del sector minero, sino que también contribuye al desarrollo social y ambiental de las comunidades cercanas a las minas, creando una relación más equilibrada y beneficiosa para todos.

En conclusión, un compromiso con la sostenibilidad no solo es ético, sino que transforma la minería peruana en un modelo próspero y sostenible, alineado con las directrices del International Council on Mining and Metals (ICMM) que promueve prácticas responsables en el sector. Este enfoque no solo garantizará el futuro de la minería, sino también el bienestar del país y de las generaciones futuras.

Referencias:

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5. Instituto de Investigaciones Fisicoquı́micas Teóricas y Aplicadas (INIFTA). Electrochemical processes at gold ∣ thiourea-containing aqueous acid solution interfaces. Journal of Electroanalytical Chemistry [Internet]. 2003 [Consultado 15 Nov 2024]; 552(19-34). Disponible en: https://doi.org/10.1016/S0022-0728(03)00020-2
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