DEFINICIÓN
Smog proviene de las abreviaturas smoke, que significa humo, y fog, que significa niebla, por lo que también se puede denominar “neblumo”. Este es un concepto de la lengua inglesa. La Real Academia Española no acepta el término de “neblumo”, prefiere la palabra smog.
El smog es un problema medioambiental que afecta, sobre todo, a las grandes ciudades en donde circulan muchos vehículos a motor y donde existe una intensa actividad industrial, ya que en estos lugares es en donde más se combina el humo, niebla y diversas partículas que se encuentran en la atmósfera.
En los días más soleados y calurosos es en donde este fenómeno aparece con más intensidad, debido a que las capas superiores del aire se vuelven más gruesas.
PRINCIPALES CARACTERÍSTICAS DEL SMOG FOTOQUÍMICO
El smog fotoquímico es la coexistencia de reactivos y productos en una atmósfera urbana, cuando tenemos óxidos de nitrógeno (NOx), monóxido de carbono (CO), metano (CH4) y otros compuestos orgánicos volátiles (COVs), en presencia de radiación solar. La radiación que entra en juego es selectiva, con una longitud de onda umbral que provoca la reacción, y sin la cual la reacción no se produce. El smog fotoquímico se forma cuando los fotones de la luz solar chocan con moléculas de diferentes tipos de agentes contaminantes en la atmósfera. Los fotones hacen que se produzcan reacciones químicas. Las moléculas de contaminación se convierten en otros productos químicos nocivos. Los químicos presentes en el smog incluyen óxidos de nitrógeno, componentes orgánicos volátiles (COV), ozono troposférico y nitrato peroxiacetílico, PAN.El ozono troposférico, ozono que se encuentra en la troposfera es un importante contaminante secundario. El que se encuentra en la zona más próxima a la superficie de la Tierra, se forma por reacciones inducidas por la luz solar en las que participan, principalmente, los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos presentes en el aire. Es el componente más dañino del smog fotoquímico y causa daños importantes en la salud cuando está en concentraciones altas, además de frenar el crecimiento de las plantas y los árboles. El smog se manifiesta en las grandes ciudades, con bastante tráfico o ciudades con grandes industrias, con la formación de una neblina de color amarillo-parduzco. Esta neblina es debida a la presencia de algunos contaminantes del smog que producen este color característico.
Algunos síntomas producidos por el smog
- Afecta el sistema respiratorio produciendo inflamaciones que pueden persistir hasta 18 horas después de la exposición al smog. Produce tos, resuellos y estrechez del pecho
- Pueden agravarse las afecciones al corazón y en los pulmones
- Incremento de los síntomas del asma
- Mortalidad prematura.
ASPECTOS DE LA ACTIVIDAD HUMANA QUE MÁS INFLUYEN EN SU GENERACIÓN
Históricamente el término “esmog” era usado para describir la contaminación del aire producida por la quema de carbón que liberaba humo y dióxido de sulfuro. En el siglo 19 y 20, Londres era conocido por este tipo de contaminación de aire. La Gran Niebla (esmog) de 1952 fue identificado como la causa de 4000 muertes en Londres. Aunque la combustión de carbón se ha vuelto menos común, la combustión de fósiles continuará afectando la calidad de aire.
Las causas del esmog fotoquímico pueden ser naturales y humanas, pero estas últimas son una causa un poco más grave debido a que las emisiones humanas tienden a concentrarse y acumularse en una ciudad.
Un compuesto importante en la contaminación del smog fotoquímico es el óxido de nitrógeno. Este oxido se forma cuando se queman combustibles fósiles, especialmente generado por los motores de los automóviles y las centrales eléctricas. Otro compuesto químico a tomar en consideración son los compuestos orgánicos volátiles (COVs).Estos COVs se pueden formar en una combustión incompleta de combustibles fósiles; si se quema materia vegetal (madera, hojas) o simplemente por la evaporación de solventes y combustibles. Según un estudio en Adelaida, Australia, en el año 2000, los motores vehiculares contribuían en un 66% las emisiones de NO y NO2 (la quema de combustibles un 20%) y en un 33% las emisiones de COVs (33% de COVs causadas por evaporación).
RELACIÓN CON ALGUNAS FUENTES DE ENERGÍA
La relación que existe entre este problema ambiental con alguna fuente de energía es que el smog fotoquímico es producido por los óxidos de nitrógeno, algunos hidrocarburos ligeros y la luz solar. Como se sabe esta última es todo espectro de radiación electromagnética emitida por el Sol; es la primera fuente de energía; y, cabe recalcar que, no toda la energía emitida por el Sol está en forma de luz visible, la luz solar abarca el espectro ultravioleta, infrarrojo y visible. Entonces, para precisar la radiación ultravioleta con los elementos inicialmente dichos son los causantes del smog fotoquímico.
El smog fotoquímico sucede cuando los óxidos de nitrógeno, procedentes de emisiones de tubos de escape, y compuestos orgánicos volátiles, como pinturas o artículos de limpieza, reaccionan juntos en presencia de la luz solar como un catalizador y forman ozono a niveles más bajos.
Smog de verano
La abundancia de luz solar y las altas temperaturas durante el verano aceleran las reacciones químicas en la atmósfera, lo cual, mezclado con la humedad, crea niebla densa. Asimismo el smog surge cuando existe una baja presencia de viento y esto hace que los contaminantes se acumulan en el aire y es así como, en conjunto, producen la experiencia de smog de verano.
Smog de invierno
El smog de invierno es esencialmente creado por el uso excesivo de combustibles fósiles para calentar hogares y edificios. Durante condiciones de frío extremo, las poblaciones de las ciudades tienen un gran número de casas calentadas por chimeneas las cuales utilizan carbón u otros combustibles que generan cantidades considerables de humo y contaminantes. Es así que el aire frío y húmedo mantiene las emisiones por un tiempo más largo a través de las reacciones químicas que tienen lugar a un ritmo más lento. Cabe recalcar que la humedad contribuye a la transformación de dióxido de azufre en ácido sulfúrico, haciendo que el smog se vuelva ácido.
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