El presente artículo busca de manera sintética señalar la evolución de la presencia africana en al Brasil desde los inicios de la colonización hasta la abolición de la esclavitud.
La presencia portuguesa en América se da desde el siglo XVI. A diferencia de la española, el modelo de colonización se dio desde la costa hacia el interior. En la costa se implantaron las feitorias que eran centros de asentamiento desde donde se concentraban los recursos para el traslado hacia Portugal. El principal recurso que se explotó en el Brasil fue el palo roso o brasil del cual deriva el nombre de este territorio. La explotación se daba de la siguiente manera: los portugueses mediante alianzas con la población indígena nativa conseguían, a través del intercambio de ciertas mercaderías, que talen los árboles y los trasladen hasta los centros. La primera etapa de la presencia portuguesa se caracterizó por el poco interés de la corona en su nueva colonia y la alianza con la población indígena.
Ya a partir del siglo XVII, la corona portuguesa puso mayor énfasis en el Brasil y comenzó a desarrollar el sistema de plantaciones para el cultivo de la caña de azúcar para que abastesca al mercado europeo. El cultivo de la caña de azúcar se dio de manera intensiva especialmente en Pernambuco y Bahía. En estos territorios se formaron los ingenios, siendo su dueño un hombre poderoso dentro del territorio. Por motivos culturales, la población indígena no presentó el mismo interés en la industria azucarera que en la explotación del palo roso. Y es que en la cultura las actividades agrícolas estaban destinadas a las mujeres. Ante la negativa de la población indígena y la constante merma de estos debido a las enfermedades, se decidió por importar esclavos procedentes del África producto del tráfico esclavista portugués. Los esclavos presentaron una mayor resistencia al trabajo y una mayor productividad que la población indígena. Con esta mano de obra el Brasil llegó a constituirse en uno de los mayores destinos de la población esclava africana sólo comparable con Estados Unidos.
En los posteriores siglos, el sistema productivo azucarero brasileño perdera importancia en lugar de los países caribeños en posesión de los Holandeses (Antillas), Ingleses (Jamaica) y Franceses (Saint Domingue o Haiti). La economía en el Brasil torna del cultivo de la caña de azúcar a la explotación minera en Minas Gerais y Ouro Pretto descubiertas por las incursiones de los bandeirantes. Esta será la base de la economía colonial en la segunda mitad del siglo XVII y el siglo XVIII. Durante este lapso de tiempo es necesario señalar que el mestizaje no estuvo ausente pero tampoco el establecimiento de la cultura esclava.
Ya en el siglo XIX se producen los procesos que llevarán a la abolición de la esclavitud. En la primera mitad de este siglo, Napoleón tomó la península ibérica generando que la corona portuguesa y su corte se trasladen hacia el Brasil. Es el primer caso en toda la historia en el cual la metropoli fue dirigida desde su colonia. Aquí el rey Joao estuvo hasta que una revuelta liberal en Portugal reclamara su presencia. Al rey se le presentó el dilema de si pertenecer en el Brasil y perder la metropoli, o de si partir a la metropoli y perder su colonia más rica. La decisión fue que el monarca partiría hacia su país pero dejaría a su hijo Pedro como rey del nuevo Imperio del Brasil. Es importante señalar la alianza de Portugal con Inglaterra. Como señala David Ricardo en su ejemplo de las ventajas comparativas, a Portugal le resultaba más barato producir el vino dulce y oporto que la producción de textiles; en cambio a Inglaterra le resultaba más barato la producción de textiles. De esta manera, ambos se convirtieron en socios comerciales: Uno exportaba oporto y el otro textiles. Antes de tomar Portugal, Napoleón Bonaparte exigió la alianza del monarca para concretar su bloqueo marítimo a Inglaterra. Como este no lo favoreció, tomó el país; mientras que un conjunto de barcos británicos fueron los que desplazaron de Portugal a Brasil al monarca y su corte.
La influencia británica para la abolición de la esclavitud fue clave pues eran los abanderados del liberalismo. Según el principio para incrementar la producción todos los factores productivos debían permanecer libres; en el caso del Brasil, la esclavitud debía abolirse. Y no es sólo por principios económicos sino también humanitarios pues era Inglaterra la que derrotaba a la amenaza de Napoleón. Pero económicamente la situación era distinta. Contrario al liberalismo, la producción esclava de textiles portugueses resultaba más barato de producir que la británica. Esto generaba una competencia que los ingleses no podían mantener. De esta manera, exigieron a Portugal la abolición de la esclavitud. Esta no se dió de manera instantánea sino de manera gradual.
Pero también se presentó un problema en el mismo Brasil. El sistema esclavista sólo podía mantenerse mediante la constante importación de esclavo pues estos no conseguían reproducirse al mismo ritmo de la producción. Muchas causas podrían atribuirse a esto como la diferencia en número de esclavos varones y mujeres, o el mismo desgano vital. A la vez por influencia británica, comenzaba a disminuir el tráfico de esclavos. Estas dos causas llevaron a que el sistema productivo esclavista en el Brasil llegara gradualmente a su fin.
Ya el 13 de Mayo de 1888 mediante la Ley Aúrea, la hija del emperador Pedro II abolió la esclavitud.