SOBRE LA RADIACIÓN: ¿Debemos estar realmente preocupados por la energía nuclear?

Estimados blogueros:
A propósito del desastre nuclear que se vaticina ocurrirá en Japón luego del terremoto de hace unos días, hay muchas especulaciones respecto a los efectos de la radiación y, si fuera el caos, la posibilidad de prescindir de la energía nuclear para la mejora de la vida de nuestras sociedades.
A continuación unas reflexiones muy interesantes del profesor Modesto Montoya, que es doctor en física nuclear, profesor principal de la UNI, e investigador del Instituto Peruano de Energía Nuclear. Las reflexiones fueron publicadas en el marco de una entrevista que le hiciera Milagros Leiva, de El Comercio, el 20 de marzo pasado.

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Por: Milagros Leiva Gálvez

Definamos la radiación…
La radiación es una ráfaga de balas ultramictoscópicas y su talla es una milésima de una millonésima de millonésima de un metro. Esa ráfaga existe en todas partes. La radiación solar, por ejemplo, sintetiza en la piel la vitamina D, pero también mata células. La mejor manera de verlo es cuando uno va a la playa y se quema.

Entonces usted no va a la playa.
Ni hablar… y cuando salgo a la calle, siempre me pongo mi sombrero o gorrito, para protegerme. El sol da vida, pero también muerte.

¿Es verdad que el daño de la radiación se origina en los genes y que un rayo puede romper las cadenas del ADN?
Por supuesto. La mutación es una ruptura en el ADN, este luego se recompone y cuando eso sucede, el hijo no sale como los padres sino diferente, un mutante. Estamos hablando de la radiación cósmica. La vida comenzó hace tres mil millones de años con microorganismos y gracias a la radiación cósmica y a la mutación somos lo que somos.
Pero hay radiación que proviene de otras sustancias radiactivas. El uranio por ejemplo…
No vayas tan rápido, piensa en el carbono 14. Está en las manzanas, en todos los alimentos. Cuando comemos, entra el carbono 14 y este es radiactivo; cuando morimos, dejamos de respirar el carbono que está en el aire y, por eso, cuando miden cuánto carbono 14 nos queda, calculan hace cuánto vivimos.

¿Entonces constantemente nos irradiamos internamente?
Exacto. Cuando comemos pescado también comemos potasio 40, en realidad existe una serie de sustancias radiactivas que ingresan al cuerpo. Quien duerme en una habitación con paredes de concreto respira un gas radiactivo que se llama radón y este también ingresa. Por todo esto, o se tiene un hijo mutante o se tiene cáncer.

¿El mutante es siempre negativo?
Noooooooo, pueden ser mas bellos o inteligentes, otros, claro, nacen sin ojos, sin nariz. Pero hay mutantes positivos, personas muy inteligentes o que corren muy rápido. A un mutante se lo reconoce porque es muy diferente del resto.

¿Leonel Messi es un mutante?
Puede ser, tiene habilidades especiales en el fútbol. Einstein y Beethoven también pudieron serlo.

¿Usted es un mutante?
Nooooo, ja, ja, ja. Yo soy absolutamente normal y encima modesto. Hay que tomar en cuenta que a veces el ser humano se irradia voluntariamente para obtener un beneficio. Por ejemplo la radiografía, uno se irradia para detectar enfermedades tempranas, pero uno corre riesgos porque o las células mueren o tienes un hijo mutante o desarrollas un cáncer. Es al azar.
La radiactividad artificial se usa mucho en medicina…
Programada y producida por el hombre, esta radiactividad tiene beneficios. Si tiene problemas con la tiroides, te inyectan yodo radiactivo, para ver si tienes híper o hipotiroidismo, esta sustancia radiactiva es producida en un reactor nuclear. Otras radiaciones son más intensas, por ejemplo el cobalto 60. Se le llama bomba de cobalto y sirve para irradiar tumores cancerígenos.

El problema es que la palabra nuclear nos recuerda inmediatamente a Hiroshima.
Claro, fue una tragedia y se tienen datos muy concretos sobre la contaminación. Hubo 285 mil sobrevivientes. Murieron 85 mil.

500 murieron por cáncer…
Los primeros murieron por la radiación intensa de la bomba atómica, algunos simplemente se volatilizaron, ese fue el golpe inicial. La temperatura es tan elevada que el cuerpo se evapora. Por esa tragedia se saben los efectos. La dosis es importante fue la primera conclusión. Para los que están superirradiados, el primer indicio es el eritema que brota en la piel.

¿Y qué piensa usted de la situación en Fukushima?
La gente todavía puede trabajar, están peleando por enfriar el reactor. Quiere decir que no hay una dosis elevada porque pueden trabajar. Las sustancias radiactivas que salen del reactor se mezclan con el aire, eso viaja según los vientos, por eso, inmediatamente se tiene que evacuar a veinte kilómetros a la redonda. Nadie debe recibir, aunque sea una dosis pequeña, si no tiene beneficio. Por eso se evacúa.

Pero el pánico ya es mundial…
La gente tiene miedo porque recuerda Hiroshima, encima la prensa dice que es el apocalipsis, aquí en Lima ya tienen miedo.

¿Es imposible que suceda algo?
Es imposible. Estamos muy lejos.

Pero ya están en alerta 6.
Hay que tener en cuenta que el Organismo Internacional de Energía Atómica señala que se está en nivel 5. Pero si la alerta fuera 6 quiere decir que las sustancias llegarán más lejos. En Chernóbil salieron prácticamente todas las sustancias radiactivas del núcleo. El uranio se disparó, en Fukushima ha salido solo un pequeño porcentaje de las sustancias del núcleo, casi todo el uranio permanece en su sitio.

¿Y qué pasa si explota?
Lo están enfriando, lo que se está evitando es que suba la presión, que se fusione y que explote. Eso se está tratando de hacer.

Ahora nadie querrá reactores…
Ese es el problema. Una de las aplicaciones de la radiación es producir energía eléctrica y para eso se usa el uranio, 235 en este caso.

Una duda. ¿Es verdad que el uranio es uno de los átomos más pesados de la naturaleza?
Es verdad. El más liviano es el hidrógeno, pesa 1. El más pesado es el uranio: pesa 238. El tema es que el uranio libera una cantidad de energía muy elevada.

¿Puede darnos un ejemplo?
Es un millón de veces más energética que una molécula de dinamita. Si nosotros hacemos un kilo de uranio, la energía que libere será igual a la que liberen un millón de kilos de dinamita (esa es la comparación en el caso de una bomba atómica); para los fines pacíficos, la energía eléctrica que da un kilo de uranio es equivalente a un montón de millones de kilos de petróleo. Un reactor de cien megavatios nuclear usa una camionetita de uranio y eso genera cien megavatios durante un año. Para producir la misma cantidad de energía en esa planta tiene que quemarse un tanque de petróleo cada hora durante un año.

¿Podríamos olvidar el petróleo?
Por eso el hombre decidió hacer reactores nucleares. Demasiada gente ha muerto por los gases tóxicos que se producen cuando uno quema petróleo, es una cantidad increíble de toneladas de carbono que sale al aire y ese gas tiene compuestos. ¿Los más nocivos?, óxido de nitrógeno y óxido de sulfuro, estos óxidos en contacto con la humedad del ambiente se convierten en ácido sulfúrico y ácido nítrico, que son supercorrosivos. Todos los días la gente muere por la quema del petróleo, pero la gente no se entera.

¿Debemos escoger entre petróleo y reactores nucleares?
Eso estoy diciendo, el petróleo también mata a través de los eventos climáticos, recuerden Katrina, Australia, las sequías; y todo por quemar petróleo. Los ecologistas más verdes lo dicen: el reactor nuclear es malo, pero el petróleo es peor. En la actualidad, el Perú ocupa el séptimo lugar como país con mayores consecuencias a causa del calentamiento global. Nuestros glaciares han desaparecido. Si no dejamos de quemar petróleo, la humanidad estará al borde del colapso.

Los petroleros jamás dejarán que se acabe el negocio.
Hay intereses muy grandes, tremendos lobbies en Estados Unidos, son los que hacen las guerras y los enemigos son los reactores nucleares. No soy pro nuclear ni fanático, solo calculo riesgos.