“Dos unidades autopoiéticas pueden encontrarse acopladas (Acoplamiento estructural de segundo orden ) en su ontogenia cuando sus interacciones adquieren un carácter recurrente o muy estable. El resultado será una historia de mutuos cambios estructurales concordantes mientras no se desintegren” (Maturana 1973: 50), que permite explicar la aparición de los organismos metacelulares como una salamandra, palomas, aves, los mamíferos y los seres humanos.

“Los metacelulares son sistemas autopoiéticos de segundo orden que poseen clausura operacional [las cursivas son nuestras] en su organización : su identidad esta especificada por una red de procesos dinámicos cuyos efectos no salen de esa red” (Maturana 1973). Están compuestos por sistemas autopoiéticos de primer orden y forman linajes a través de la reproducción a nivel celular (Maturana 1973).
Cuando un organismo entra en acoplamiento estructural con otro(os) organismo(os) se genera un acoplamiento de tercer orden del cual resulta una fenomenología peculiar si estas interacciones se vuelven recurrentes, surge el fenómeno social distinguido en aves, insectos primates (Maturana 1984).
Los acoplamientos de tercer orden están relacionados con la reproducción sexuada de los organismos y es un fenómeno relativamente universal necesario para la continuidad de un linaje especifico. Lo común a todos estos acoplamientos es que los “organismos participantes satisfacen sus ontogenias individuales […] mediante sus acoplamientos mutuos en la red de interacciones recíprocas” (Maturana 1984: 129).

Toda vez que hay un fenómeno social hay un acoplamiento estructural de tercer orden entre individuos y como observadores podemos describir una conducta de coordinación reciproca entre ellos a la cual denominamos comunicación. Hay comunicación cada vez que hay coordinación conductual en un dominio de acoplamiento estructural. El fenómeno de comunicación no depende de lo que se entrega, sino de lo que pasa con el que recibe (Maturana 1984).
Así entendemos que comunicación es una clase particular de conductas que se da con o sin la presencia de sistema nervioso y que consiste en un mutuo gatillamiento de conductas coordinadas que se da entre los miembros de una unidad social . Como toda conducta podemos distinguir entre conductas filogenéticas (innatas) y conductas ontogénicas (aprendizaje) de comunicación (Maturana 1984). Es lo que pasa en especies no humanas como los macacos del Japón que aprendieron a lavar las papas que consumen y que hoy es imitada por sus congéneres. Es un ejemplo de conducta ontogénica.

Las configuraciones conductuales que, adquiridas ontogenéticamente en la dinámica comunicativa de un medio social son estables a través de generaciones constituyen las conductas culturales (Maturana 1984). Lo cultural es un fenómeno que se hace posible como un caso particular de conducta comunicativa en un fluir de cambios congruentes (aprendizaje ontogénico) con el medio.