Los sistemas vivos al producirse a sí mismos son sistemas cerrados en relación a la organización que conservan y en consecuencia están determinados estructuralmente. El estar determinados estructuralmente implica que su estructura determina (Maturana 1999) :

a) Lo que ocurre en ella en cada instante.
b) Que admiten como una perturbación o como una interacción destructiva.
c) Que un agente externo sólo puede desencadenar, gatillar, en ellos, un cambio de estado o una desintegración que está determinada en su estructura.

Al estar determinado en su estructura un sistema autopoiético se comprende que lo “externo” no determina lo que sucede en el dominio fisiológico o interno (Maturana 1973). Los sistemas autopoiéticos cambian de manera congruente con el medio en que están, constituyendo de esta manera su historia de interacciones que lo hacen surgir en el presente cambiante que existe. Maturana afirma “La evolución es una deriva natural producto de la invariancia de la autopoiesis y de la adaptación (Maturana 1984: 77). La ontogenia es la historia del cambio estructural de una unidad sin que esta pierda su organización (Maturana 1973).

“Nada sucede en un sistema viviente que su biología no permita (epigénesis) [el paréntesis es nuestro] . […] la estructura inicial de un organismo hace posible todo lo que puede sucederle en su historia individual, pero no especifica su futuro” (Maturana 1997: 71). Todo lo que sucede durante la historia de un sistema viviente, desde su concepción como una célula simple, ocurre en él en un proceso epigenético (Maturana 1977).

Los sistemas vivientes son sistemas moleculares dinámicamente cerrados, determinados por su estructura. En su calidad de sistemas determinados por estructuras, los sistemas vivientes son tales que todo lo que sucede en ellos sucede en todo momento determinado por su estructura en ese instante. Por lo tanto, un agente externo que afecta a un sistema viviente sólo gatilla en él cambios estructurales determinados en él por su estructura.