¿Almacenando el poder, perdiendo el beneficio? Alegaciones de la subvaluación del precio del litio en Chile

Por Alexandra Readhead y Jaqueline Terrel.

Publicación cruzada desde Bloomberg Tax (https://pro.bloombergtax.com/) quienes ostentan todos los derechos de autor.

Publicado originalmente el 15 de agosto de 2018

Traducido por Elizabeth Córdova para el blog del área Derecho y Empresa de la Pontificia Universidad Católica del Perú.

Dadas las  acusaciones de abuso de precios de transferencia en Chile, el gobierno debe reforzar su monitoreo de la lucrativa industria del litio.

[En el mes de julio del  2018], el gobierno de Chile anunció que estaba creando un comité para supervisar los contratos de litio que el estado tiene con Albemarle, con sede en EE. UU, y la compañía local, SQM; ofertas que son vitales para que el país mantenga su papel principal en la producción global de litio. La declaración sigue las acusaciones de que Albemarle cobra precios por debajo del mercado.

Entre el Océano Pacífico y los  nevados de los Andes, el Salar de Atacama es el salar más grande de Chile y el desierto no polar más seco de la Tierra; A 130 pies por debajo de la superficie del lago, se encuentra una salmuera que contiene el 27 por ciento del litio del mundo, un metal blanco plateado en la corteza terrestre.

El litio, o “petróleo blanco”, como algunos lo llaman, se utiliza para producir baterías para computadoras portátiles, teléfonos móviles e iPods. El punto de quiebre para la industria se dio en 2006, cuando Tesla anunció planes para un automóvil eléctrico que funciona con baterías con un alcance de 200 millas por carga. Desde entonces, los precios de la variedad más común de litio, carbonato de litio, han aumentado rápidamente. Según la consultora de metales y minería CRU, los precios aumentaron un 300 por ciento entre 2015 y 2018 (consulte la tabla a continuación). Un informe de Goldman Sachs en 2015 predijo que el tamaño del mercado mundial de litio podría triplicarse para 2025.

Albemarle Corporation (http://www.albemarlelitio.cl/) es una de las empresas que más ganan con el auge del precio del litio. La empresa con sede en los Estados Unidos tiene el 20 por ciento de la cuota de mercado mundial de litio. Posee concesiones de salmuera de litio en los EE. UU; una participación del 49 por ciento en Greenbushes, la enorme mina de litio de roca dura en Australia; y, en enero de 2015, adquirió la compañía de litio Rockwood Holdings Inc. en Chile.

ACUSACIONES DE ABUSO DE PRECIOS DE TRANSFERENCIA

Sin embargo, el aumento de los precios del litio ha llevado a los gobiernos a investigar si  es que están obteniendo las ganancias que corresponden al valor total del recurso. Están especialmente preocupados por la posibilidad de subvalorar las ventas con partes relacionadas.

Los “Precios de transferencia” son una práctica comercial legítima; se trata del proceso para determinar el valor de una transacción entre dos entidades que forman parte del mismo grupo de empresas. Sin embargo, existe el riesgo de que las empresas subvalúen la producción exportada y transferida a las partes vinculadas, en particular, para evitar impuestos en el país de acogida.

En Chile, Albemarle vende gran parte de su producción de litio a compañías vinculadas en los Estados Unidos y Alemania. El ex Vicepresidente de la Agencia de Desarrollo Económico de Chile (CORFO), la agencia gubernamental que posee los recursos bajo la superficie del Salar, ha expresado su preocupación por el hecho de que el precio de venta de Albemarle sea inferior al de su competidor local (y global), SQM. Eduardo Bitrán dijo:

“Noté que hasta febrero de este año Albemarle vendió litio a su empresa matriz a un precio más bajo que otras compañías. Si ese es el caso, está subvaluando el producto y las autoridades fiscales recibirían menos recursos a través de los impuestos“.

El tema se ha convertido en un tema candente en Chile. Usando los datos de las agencias de aduanas, los académicos y los medios de comunicación identificaron una diferencia de US$1800 en promedio entre los precios de venta de Albemarle y SQM para el carbonato de litio en 2017. Los datos de la Comisión Chilena del Cobre respaldan esta conclusión. Confirman que en 2017 el precio promedio para las exportaciones totales de litio (carbonato, óxido y cloruro) fue de $11 169 y $8 984 para SQM y Albermarle respectivamente (es decir, el precio de Albermarle fue inferior en $2185).

Basada en la producción de litio de Albemarle en 2017, la compañía habría recaudado $36 millones menos en ingresos por ventas que si hubiera usado el mismo precio para el carbonato de litio que SQM. A una tasa impositiva corporativa del 25,5 por ciento, esto equivale a aproximadamente $9 millones en impuestos no percibidos. Suponiendo que la diferencia de precio promedio permanezca igual, es probable que la brecha fiscal aumente a $18 millones, ya que Albemarle duplicó su producción en 2018.

Albemarle también está siendo investigado en Australia, en relación con el precio al que está, y su socio chino Tianqi, compraron productos de litio de su subsidiaria (mina Greenbushes) en 2015 y 2016. Windfields, la empresa privada propietaria de la mina Greenbushes, ha concedido que podría enfrentar una factura de impuestos sobre las ventas a Albemarle y Tianqi para 2015 y 2016.

ALBERMALE RECHAZA LAS ACUSACIONES EN CHILE

Albemarle afirma que su menor valor de exportación en comparación con SQM se debe a varias diferencias :

• Los productos de litio exportados por Albemarle tienen características diferentes a SQM;
• SQM refina su litio más que Albemarle, lo que aumenta el valor y los costos de producción;
• Albemarle vende su litio a diferentes mercados y usuarios finales;
• Albemarle vende su litio a través de contratos de venta a largo plazo en lugar de ventas al contado que probablemente alcancen precios más altos.

UNA REVISIÓN

Las acusaciones de abuso de precios de transferencia se discutirán a continuación, teniendo en cuenta las diferencias resaltadas por Albemarle.

1. CARACTERÍSTICAS DE LOS PRODUCTOS DE LITIO

Según el sitio web de Albemarle, ha estado produciendo carbonato de litio de grado de batería, igual que SQM, desde 2017. El litio de “grado de batería” tiene un mínimo de 99,2 a 99,5 por ciento de contenido de carbonato e impurezas reducidas: mientras que el “grado técnico”, comúnmente utilizado en la producción de vidrio y cerámica, generalmente está compuesto de 99 por ciento de litio.

Según las fuentes, mientras que el grado puede ser el mismo, a diferencia de SQM, Albemarle está reportando penalidades (cloruro) en sus exportaciones. El cloruro de litio es la solución original que se bombea desde el Salar y luego se trata con carbonato de sodio para producir carbonato de litio. El hecho de que Albemarle realiza menos refinación que SQM, que procesa su litio antes de la exportación desde Chile, puede explicar la diferencia en los niveles de cloruro, y penalidades subsecuentes.

Sin embargo, incluso una diferencia relativamente pequeña en el grado de pureza puede tener un gran impacto en el precio. Las diferencias en la pureza del material y los costos de producción significan que el grado de la batería es de $1,00 a $1,50 más por kilogramo (o $1000– $1500 por tonelada) que el grado técnico.

2. VALOR AÑADIDO Y COSTOS DE PROCESAMIENTO

SQM procesa su litio antes de su exportación desde Chile. Primero, la salmuera se bombea a las piscinas de evaporación donde el sol la concentra en una solución grasa de color amarillo. La solución se transfiere luego a la planta de producción de Salar del Carmen, donde se purifica y se trata con carbonato de sodio para producir carbonato de litio. Finalmente, el carbonato de litio se filtra, se seca y se empaqueta para su envío. El valor se agrega al producto final y así “el impuesto sobre este valor agregado se mantiene en Chile”, dice una fuente en una declaración traducida.

El procesamiento adicional no solo mejora el valor del producto, sino que también aumenta el costo de producción. Según el Boletín de Metales, cuesta $1 por kilogramo para transformar el litio carbonato, en grado de batería [reduciendo las impurezas]. Si se asume que el costo está integrado en el precio de venta final, esto explicaría $1000 de la diferencia de precio de $1800 entre Albemarle y SQM.

3. MERCADOS DE DESTINACIÓN Y PUNTOS DE VENTA

Albemarle vende gran parte de su litio a su filial en los EE. UU, y parte a Alemania: SQM, por otro lado, vende una gran cantidad de su producción a las filiales en China para su procesamiento adicional.

Según los datos comerciales, el valor del carbonato de litio de Chile exportado a los EE. UU. es de $1700 menos en promedio que el litio que se envía a China. Esto sugiere que el precio implícito del carbonato de litio vendido a entidades con sede en los Estados Unidos está muy por debajo del precio recibido en las ventas de litio a China. La variación podría deberse a que las compañías chinas pagan más por el litio para controlar la cadena de suministro del vehículo eléctrico, más el costo adicional de envío y transporte. También hay menos producción de cátodos en los EE. UU, lo que significa menores importaciones de litio de grado de batería y menores valores comerciales.

Si bien los datos comerciales no siempre son de fiar, según los medios de comunicación, en 2017, Albemarle cobró a sus afiliados estadounidenses y alemanes un promedio de $6665 y $7287 por tonelada de litio y sus clientes chinos, $10 776, una diferencia del 63 por ciento.

4. CONTRATOS  DE VENTA DE LARGO PLAZO VERSUS PRECIOS DE VENTA AL CONTADO

Existe un mercado al contado para el litio (es decir, comprar o vender un producto para su liquidación inmediata), pero los volúmenes son muy pequeños. La mayor parte de la producción mundial de litio se vende a través de acuerdos de compra (es decir, un acuerdo celebrado entre un productor y un comprador para comprar/ vender una cierta cantidad de la producción futura). Benjamin Jones, Consultor Gerente de CRU dijo que “según nuestra inteligencia, los precios spot de litio han sido más volátiles y muy por encima de los precios contractuales, más del 100% durante la mayor parte de 2016, con las primas cayendo alrededor de 50-80% en el siguiente período”. Esto podría explicar la diferencia de precio si Albemarle se vende principalmente a través de un contrato en vez de  al  contado.

En el pasado, ha habido una falta de precios de referencia, lo que dificulta la verificación para las autoridades fiscales. Sin embargo, en 2017, el Boletín de Metales lanzó el contrato y la referencia de precios al contado del carbonato de litio. En el futuro, el Servicio de Impuestos Internos de Chile (“SII”) podría usar el precio al contado en la fecha de la firma del contrato como una guía del precio promedio del contrato, dependiendo de las disposiciones de compra, financiamiento y especificaciones del cliente. También podrían exigir que los acuerdos de compra estipulen una revisión anual de precios para limitar el riesgo de precios negociados artificialmente bajos, como lo hizo Galaxy Resources en relación con sus ventas a clientes en Asia. El London Metals Exchange también parece listo para lanzar el primer contrato de futuros de litio del mundo, que podría ser otro punto de información útil para las autoridades fiscales.

¿CÓMO DEBE RESPONDER CHILE?

Corfo ha solicitado que Albemarle firme un Acuerdo de Precios Anticipados (APA) con el SII. La subsidiaria australiana de Albemarle también realizó una solicitud a la Oficina de Impuestos de Australia (“ATO”) para un acuerdo de precios por adelantado (APA) para 2015 y 2016. Una APA es un acuerdo, generalmente por un período fijo, entre un contribuyente y al menos una autoridad de ingresos, que especifica el método de precios de transferencia elegido que el contribuyente aplicará a una transacción controlada en particular; las autoridades fiscales se comprometen a no realizar ningún ajuste durante ese período. La principal ventaja es que un APA bloquea un método para determinar el precio de transferencia por adelantado, reduciendo la necesidad de un complejo análisis de precios de transferencia. Además, durante la negociación, el SII obtendría acceso a información detallada sobre precios de Albemarle que ayudaría a desarrollar su conocimiento de la industria.

El SII también podría solicitar a la ATO información sobre las operaciones de Albemarle en Australia. En 2013, Chile y Australia firmaron un Acuerdo de doble tributación (“DTA”). Según el DTA, el SII puede solicitar dicha información a la ATO que le sería útil para evitar la evasión fiscal, por ejemplo, información sobre las operaciones, estructuras de precios y costos de producción de Albemarle, teniendo en cuenta que la mina Greenbush produce litio de roca dura en lugar de salmueras. En el último año, la empresa minera estatal chilena, Codelco, también ingresó a la  industria de litio, proporcionando una fuente futura de información, así como comparables nacionales.

UN MONOPOLIO CHINO: ¿UN RIESGO DE PRECIOS DE TRANSFERENCIA ADICIONAL?

A principios de este año, Tianqi, la compañía china, pagó $4,1 mil millones para convertirse en el segundo mayor accionista de SQM. Junto con la participación en SQM, Tianqi posee el 51 por ciento de la mina Greenbushes de Australia en una empresa conjunta con Albemarle. Como resultado, la compañía ahora tiene control efectivo sobre casi la mitad de la producción global actual de litio, así como también un monopolio en Chile.

Corfo se ha quejado de que el control de Tianqi sobre el litio podría “distorsionar gravemente la competencia del mercado”. En términos de precios de transferencia, el monopolio podría causar una reducción mayor en el volumen de transacciones independientes disponibles para generar puntos de referencia apropiados, haciendo que sea aún más difícil para las autoridades fiscales verificar las ventas con partes relacionadas.

Puntos de planificación

Es poco probable que la diferencia de precio entre Albemarle y SQM sea evidencia de abuso de precios de transferencia. La brecha de precio promedio de $1800 en 2017 se explica en gran medida por que 1) Albemarle exporta un producto de menor calidad debido a una menor refinación y más cloruro 2) costos de producción reducidos que si procesara su litio antes de la exportación; y 3) disparidad de precios entre el litio vendido a los EE.UU. frente a China.

Sin embargo, Corfo y otros tienen razón al preocuparse por el riesgo de que el litio subestimado por Albemarle (y SQM) se venda a los afiliados. La producción de litio a gran escala es relativamente nueva; por lo tanto, las autoridades fiscales están esforzándose para ponerse al día con qué es el litio y cómo se cotiza. También debe considerarse que se trata de una industria opaca concentrada en un pequeño número de manos.

Con Tesla dirigiéndose a Chile para asegurar el litio que necesita para impulsar la producción en masa de automóviles eléctricos, y  SQM y Albemarle duplicando su capacidad de producción, es fundamental que el gobierno de Chile fortalezca su monitoreo de la industria para garantizar que el país obtenga un rendimiento razonable de sus valiosos recursos.