Anteriormente se creía que los romanís provenían de Egipto, razón por la cual se les comenzó a designar como egiptianos (o gypsies en inglés). Sin embargo en el siglo XIX, estudios académicos serios llevado a cabo por lingüistas mostraron la relación del idioma romaní con el sánscrito y el hindi de la India. Gracias a esto se sabe ahora que el origen de los roma está en la India, más probablemente en Rajasthan, al noroeste de este país.

De esta región las olas migratorias se iniciaron al parecer, en los primeros siglos de la era cristina. En el siglo XI luego de dirigirse hacia Persia y Armenia, los romas tomaron dos direcciones: una hacia el Asia Menor (Turquía y Grecia) y otra hacia Arabia y Siria. El primer grupo seguiría su camino rumbo a Europa, y el segundo rumbo a Egipto y a todo el Norte de Africa. Esta dispersión dio origen a diversos grupos de gitanos, con nombres distintos en cada región.

La historia del pueblo gitano ha estado marcada por una constante y extrema diáspora, donde sus miembros no han estado libres de discriminación y persecución, lo cual los acerca en cierta forma a lo vivido por el pueblo judío.

Al igual que en el caso de los judíos, la persecución de los romanís alcanzó su punto máximo durante la segunda guerra mundial. En el Holocausto murieron alrededor de 1 millón y medio de gitanos. Una excepción a esto se produjo en España durante la dominación musulmana, en la que también al igual que los judíos, gozaron de total libertad, favoreciendo una mezcla cultural y musical muy singular cuyo fruto se vería plasmado posteriormente en el Flamenco gitano.

La música ha jugado un rol central tanto en la vida social como en la comercial de los gitanos, siendo esta actividad por la que han sido tan ampliamente conocidos desde tiempos remotos.

A lo largo de su historia los músicos gitanos invariablemente han adaptado su estilo con enorme versatilidad a las culturas que ellos han encontrado en sus viajes, y resulta innegable así mismo, el rol conservacionista que han jugado en diversas regiones. Podría decirse que estos músicos viajeros fueron los precursores de lo que hoy se conoce como “World Music” o “Música del Mundo”, impregnando e incorporando elementos musicales de diversa procedencia a su paso por cada nueva región.

A pesar de la marginación y los prejuicios, que en muchos lugares aún persiste, los romanís han logrado sobrevivir y continúan haciendo música innovadora y cargada de un virtuosismo florido tanto instrumental como vocal.