La primera referencia a la música árabe se encuentra en una inscripción asiria del siglo VII a.C.

La música de los beduinos (tribus pastorales y agrícolas que recorrían el desierto), quizá sea la más antigua.

Arabia musicalmente hablando recibió influencia (en la época antigua), de diversos pueblos como el judío , el sirio, el babilonio, el indio, el turco y el persa.

Habían dos regiones en Arabia: Al-Yaman (sur) y Al-Hijaz (norte). Al parecer la cuna de la música árabe ha sido Al-Yaman.

El Islam se inició el año 622 d.C. y floreció en Al-Hijaz. Varios instrumentos musicales fueron prohibidos. La música profana fue prohibida pero poco a poco fue ganando terreno, recibiendo gran impulso con los califas Omeyas que gobernaron en el período 661 al 750 d.C. Es en esta época que nace la escuela o música clásica árabe. Ibn Misjah (hacia el 715) es considerado el padre de la música clásica. Asimiló la teoría musical de muchos lugares como Siria y Persia.

A partir del siglo VII los árabes invaden el norte de Africa, y el 711 llegaron a España. La música fue llevada de Bagdad a Kairaoun (Túnez), y luego a Fez (Marruecos), por Ziryab (789-857), antes de enraizarse en Andalucía (España). Para ese entonces (siglo IX), la escuela musical árabe del norte de Africa se comienza a diferenciar de la del Medio Oriente. A su vez en España aparecen las primeras escuelas promovidas por Al-Farabi (filósofo y músico de origen turco).

En el siglo XI llegaron influencias de los beréberes (habitantes nativos del norte de Africa). Ese mismo siglo llegan a España varios tratados griegos de música, que habían sido traducidos al árabe desde el siglo VIII. Es así que, durante el apogeo de la cultura Al-Andaluz (s. X-XI), y a través de España, los tratados griegos traducidos por los eruditos árabes (en colaboración con los eruditos judíos), se irradiaron al resto de Europa, que los conocía solo parcialmente debido al restringido acceso a la información que predominó en la Edad Media europea (s. V-XV).

La música andaluza o Al-La, es pues una simbiosis milenaria de diversos aportes: árabe, hispano y africanos. Dentro de los aportes hispanos se encuentran no solo el propiamente español, sino también el de los judíos y de los gitanos que co-habitaban en España en ese entonces; dentro del aporte árabe se encuentra la música beduina (introducida en Marruecos el año 1060) y la música clásica árabe; y dentro del aporte africano se encuentra la música berébere. Uno de los herederos de este mestizaje musical y cultural producido en Andalucía sería, posteriormente, el Flamenco que apareció en el siglo XVIII.

El sistema musical desarrollado por los árabes llegaría a influir también en el desarrollo de la música clásica de otras regiones de Oriente como el Norte de la India y Persia (Irán).