Su historia se refiere a personas en extrema diáspora (dispersión), que han sido capaces de mantener su identidad, y de haberse diferenciado de otras culturas por cientos de años.
Debido a la dispersión, su cultura y organización social varía ampliamente. En cada lugar que han habitado han observado la lengua y la música local, además de otros aspectos.
Sin embargo, han cultivado todo el calor, la profundidad y el sentido de comunidad del oriente, muy apartados de los asuntos y problemas tecnológicos y sociales de los pueblos a los que llegaban.
Existen dos características sobresalientes en los gitanos:
* sentido de cohesión de grupo y exclusividad
* marcado carácter sagrado de sus tradiciones.
La lengua romaní es otro factor de unificación. La mayoría de los pueblos gitanos hablen algún dialecto de la lengua romaní, pero con préstamos de las lenguas locales, o bien a la inversa.
Rama es el nombre que la mayoría de gitanos utiliza entre ellos, y bajo la influencia del nacionalismo, la palabra gitano se está sustituyendo poco a poco por el de roma o romaní.
En el aspecto religiosos, algunos han adoptado la religión local (hay católicos, ortodoxos, protestantes, musulmanes, etc.), otros mezclan sus creencias ancestrales (de la India), con las creencias del país donde se encuentran.
Los gitanos están divididos en grupos o naciones, por el área geográfica de asentamiento o por el área de procedencia reciente.
Estas naciones se dividen en clanes, compuestos cada uno, por distintas familias emparentadas por ascendencia común o asociación histórica. Por ejemplo: los Nawar (en Jordania), los Ghadjar (en Líbano), los Halabon (en Siria), los Bahlawanat (en Iraq).
Una típica familia gitana está formada por el marido y la mujer, los hijos solteros y los casados con sus mujeres e hijos respectivos. Las familias emparentadas por lo general se agrupan.
Los matrimonios se suelen concertar. Existe una moral sexual muy estricta. Hay en algunos grupos la costumbre del “precio dela novia” (pago de la familia del novio).
Los ancianos (patriarcas), ocupan una posición de respeto y autoridad.
Hay castas específicas o ramas especializadas en diversas habilidades. La música es uno de los oficios, y uno nace dentro de esta casta.
Otra institución importante es el Kris, juzgado informal, que dirime las disputas al interior de la comunidad.
En las regiones menos industrializadas del sur de Europa, lo Balcanes y Oriente Próximo, los gitanos se encuentran más integrados, cultural y económicamente.
En casi todas partes están sometidos a fuertes presiones para que abandonen su tradicional estilo de vida.
Sin embargo, incluso si su rumbo los conduce hacia una modernidad que frecuentemente les ofrece nada más que tierras desoladas y desgastadas, o depósitos de basura, ellos aún siguen luchando con su fuerza original.
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