La música árabe se puede clasificar en clásica, religiosa, folklórica, y popular, aunque a veces los límites entre una y otra son difíciles de establecer. Mucha de la música árabe, con la excepción de la beduina, se ubica dentro de lo que se suele llamar música islámica (a partir del surgimiento del Islam como religión). En general la música árabe o islámica es un arte que se ha desarrollado tanto en su forma vocal como instrumental, ambos muy estrechamente relacionados., siendo el canto, la característica central. La oratoria es un arte muy valorado en las sociedades árabes desde antes del advenimiento del Islam. Tradicionalmente la recitación y canto de poemas ha formado parte de ceremonias, celebraciones y otros eventos, incluyendo tanto sofisticadas poesías como versos coloquiales. Un ejemplo de esto es la qasidah.

Dentro de los diversos géneros existente en la música islámica, se pueden también encontrar dos formas básicas. La música en prosa, donde su ritmo es libre y su interpretación está basada altamente en la improvisación., tanto en su forma vocal como instrumental. Un buen ejemplo de esto es el canto litúrgico del Corán (libro sagrado de los musulmanes). La otra forma musical es la música en poesía, que utiliza regularmente patrones rítmicos que se repiten, y está basada generalmente en una canción o melodía compuesta o tradicional, aunque también utiliza algunos elementos de improvisación.

En la sociedad musulmana ha existido una larga controversia sobre la naturaleza de la música, y se ha buscado en distintos momentos, controlarla para que así contribuya a mantener los valores morales de la sociedad. Algunos tipos de música han sido apreciados, otros tolerados y otros inclusive condenados.