¿Minería submarina para un futuro más “verde”?
Las consecuencias del impacto de la actividad humana son cada vez más visibles, por lo que se sugiere la introducción de nuevas energías limpias y amigables con el medioambiente. Sin embargo, actualmente la cantidad de recursos necesarios para llevar a cabo esta transición exceden a la cantidad disponible. Específicamente, nos referimos a los metales de base, como el cobre. Por esta razón, la industria minera está evaluando la búsqueda de nuevos yacimientos en zonas que aún no han sido completamente exploradas, siendo una de ellas el océano.
¿Qué es la minería submarina?
La minería submarina consiste en el proceso de recuperación de depósitos minerales de las profundidades marinas (el área del océano por debajo de los 200 metros).
Si estos yacimientos se encuentran dentro de la zona económica exclusiva de un país, es decir, en el área de océano alrededor de su territorio de la cual es responsable, depende únicamente de las naciones elegir extraerlos o no. Así, Japón llevó a cabo con éxito la primera extracción submarina de metales en el 2017. Sin embargo, si los recursos se encontraran dentro de aguas internacionales, entonces serían manejados por la Autoridad Internacional de Fondos Marinos.
¿De qué parte del océano se extraen los metales?
Principalmente, los depósitos ricos en minerales han sido encontrados en tres diferentes áreas a lo largo del fondo del océano:
Llanuras abisales
Las llanuras abisales son extensiones de terreno planas que están en el fondo del océano sobre las que encontramos nódulos polimetálicos. Estos tienen forma de “papas” que contienen en su mayoría níquel, manganeso, hierro, cobre y cobalto. Su proceso de formación puede llegar a tardar millones de años: empiezan a crecer a partir de pequeñas partículas orgánicas, es decir elementos metálicos disueltos en el mar que se acumulan a su alrededor y crecen hasta alcanzar un diámetro de 4 a 10 cm.
Fuentes hidrotermales
Las fuentes hidrotermales son fisuras de la corteza terrestre por las que emergen fluidos hidrotermales (fluidos calientes principalmente compuestos por agua). Cerca de estas, se han descubierto depósitos de sulfuros masivos ricos en Pb, Zn, Au y Ag.
Montes submarinos
Los montes submarinos son elevaciones del terreno en el fondo del mar. Algunos de ellos presentan cortezas ricas en cobalto, producto de la precipitación y acumulación en capas de los metales disueltos en las aguas oceánicas.
Las compañías mineras exponen que deberíamos incluir la extracción de minerales del fondo del océano para satisfacer la demanda de metales que la transición energética exige. También exponen que incluso se contaminaría menos al minar zonas puntuales (en contraste con la minería en superficie que tienden a ser áreas extensas). Sin embargo se debe tener en cuenta la siguiente pregunta ¿Cuál es el verdadero impacto en el medioambiente?
Hábitats disturbadas:
Los tres ambientes propicios para la búsqueda de metales previamente descritos también se encuentran asociados a cierta fauna. Específicamente, los nódulos polimetálicos están relacionados a esponjas que crecen en ellos y que a su vez hospedan a otras especies. Puesto que los nódulos tardan millones de años en formarse, la biota también tardará mucho tiempo en recuperarse.
Nubes de sedimentos:
Los equipos utilizados en la minería submarina, al retirar materiales del suelo marino, generan nubes de sedimentos que quedan suspendidas en la columna de agua, dificultando la visión de las especies marinas.
Aumento de ruido:
Tanto los equipos sumergidos como los barcos en la superficie del mar aumentarán el ruido ambiental. Es así que, algunos estudios revelan que ciertas especies de peces de aguas profundas que se comunican a través de frecuencias de sonido podrían ser afectadas, ya que habría una interferencia por la contaminación acústica que impediría su comunicación.
Pérdida de biodiversidad:
El fondo oceánico es un gran ecosistema complejo que abarca diferentes tipos de hábitats y especies. No obstante, en el punto de extracción, inevitablemente la minería submarina causará una pérdida de biodiversidad a escala local.
Presencia de luz artificial:
Es muy poca la cantidad de luz solar que ingresa por debajo de los 200 m del nivel del mar y los equipos de minería aumentarían considerablemente los niveles de luz, lo que resultaría en una alteración del hábitat y cambios en el comportamiento de las especies marinas.
No obstante, es cierto que aún no se tienen bien definidos todos los impactos que la minería submarina significarían para el ecosistema marino, por lo que se recomienda explorar y entender más a detalle las profundidades del océano antes de extraer minerales de la zona y potencialmente dañarla.
Link de descarga de documento Minería submarina para un futuro más “verde”:
Fuentes:
https://www.youtube.com/watch?v=7HoVwJH-_so
https://www.youtube.com/watch?v=9iy5jEHWykQ
https://www.iucn.org/resources/issues-briefs/deep-sea-mining
