Al igual que la computadora reemplazó a las más modernas máquinas de escribir, y no sólo eso, sino que también a los teléfonos prácticamente, pronto la computadora reemplazará a los celulares, pues permitirá hacer llamadas a distintas frecuencias y tecnologías mediante un software de radio propio.

La misma idea ya se ha aplicado en una empresa americana, llamada Vanu, la cual ha llamado la atención de empresas tan grandes como Nokia y Ericsson, y se ha llegado a decir “this could be game changing”.

La estación base de Vanu (llamadas “anywave base station”) podrá este año procesar simultáneamente dos tipo de onda distintos: la CDMA (short for code divison multiple access) y GSM (global system for movil communications), todo con software corriendo en modernos servidores. El mercado de las estaciones base es inmenso, cerca de 45 billones de dólares en todo el mundo en el 2004, según la ABI Research, en N.Y.

Para apreciar el significado del desarrollo de Vanu, esto ayudará a entender algunas cosas sobre ondas de radio. En un celular tradicional, una antena recibe la señal analógica de radio, filtra las porciones no desiadas del espectro, y es convertida en una señal de frecuencia baja, la cual es alimentada en un convertidor analógico-digital. La señal resultante, es luego procesada -lo que quiere decir, es demodulada, descomprimida o, por otro lado, decodificada (por un circuito integrado, un DSP[digital signal processor], un FPGA[field-programmable gate array] o alguna combinación de los 3). El torrente de bits resultante –voz o datos- podría ser una llamada diciéndote “oye ven a celebrar mi cumpleaños” o la voz de tu enamorada pidiéndote que la visites a las 11 de la noche :=)
El software de radio podría ser la alternativa para librarse de la mayoría del hardware mencionado anteriormente. Por otro lado, compañías como AsicAhead, BitWave, Semiconductor y TechnoConcepts están trabajando en Chips de Radio Frecuencia re-configurables que permitan directamente convertir cualquier señal analógica de radio en una digital, desde los megahertz hasta varios gigaherts; lo cual podría ser una alternativa, pero visto desde el punto de vista de trabajar a nivel de hardware.

Lo más difícil de un software de radio -it’s only one tiny thing man-, que es muy difícil diseñar una sola antena de gran ganancia para un amplio rango de frecuencias: “it’s just the laws of physics”, es lógico pensar, pues usualmente las antenas solo tienen un rango bien definido en el cual pueden resonar efectivamente. Si quieres operar y tener a tu alcance varias frecuencias, debes tener varias antenas trabajando para ti.

La típica forma de hacer frente a este problema, es escribir código (programar) por cada tipo de onda que tú quieres trabajar y desarrollar los adecuados DSPs o FPGAs. Lo que quiere decir que, procesar diferentes tipos de onda es análogo a escribir nuevo software y especializado para cada tipo de onda. Si el hardware se queda obsoleto, lo mismo pasaría con el software.

Con forme avance el desarrollo de los procesadores de computadora, también avanzará el desarrollo de dicho tipo de software de radio, pues requiere el consumo de bastantes recursos. Para dar una idea, lidear con señales de uno de los celulares analógicos anticuchos toma unos 20 millones de instrucciones por segundo, algo insignificante para un Pentium moderno. CDMA requiere cerca de 1 billión de instrucciones de punto-flotante por segundo, y la tercera generación de celulares que han salido recientemente demanda por lo menos 6 billones.

Lo más importante, al momento de diseñar el software en Vanus, fue la portabilidad, es decir, que el software pueda correr en distintos procesadores y, en consecuencia, se pueda actualizar fácilmente. El código de Vanu ha sido escrito en un lenguaje de alto nivel, el C++, y corre bajo el sistema operativo LINUX. Un trabajador de la empresa dice: “cuando nosotros cambiemos de plataforma, probablemente tendremos que cambiar tan solo 5% del código, versus 50 ó 60% de nuestro competidores”. Aunque lo anterior implicaría disminuir performance por portabilidad, la diferencia al final no importa después de todo. [$$$–> 😀 ]

Tratar con la tecnología CDMA fue más complicado que trabajar con GSM, debido a que dicha onda es más sofisticada. Un ingeniero de Vanu dice: “entonces invertimos semanas o tal vez meses estudiando la documentación e identificando áreas que nosotros sabíamos cómo hacer y tratando de entender donde necesitábamos nuevos algoritmos”.

El impacto que podría tener el desarrollo de esta empresa Vanu en la industria es tal, pues ya está vendiendo este tipo de soluciones de estaciones a otras empresas, que se habla de lograr una “horizontalidad” en la industria de la infraestructura inalámbrica, pues actualmente el mercado está acaparado por compañías como Ericsson, Huawei y Nokia, produciendo productos desde estaciones base hasta antenas. No resultaría raro si se toma en cuenta que ya pasó algo parecido en la industria de la computación hace 20 años, cuado Digital Equipment Corp., IBM, y otros gigantes le dieron paso a los antes-recién nacidos Apple, Intel y Microsoft.

Texto original de: Jean Kumagai
Traducción al español para el blog: Pedro Valera L.

Fuente: IEEE Spectrum, Vol. 44, no. 1 (INT), January 2007, p. 24, winner wireless: Radio Revolutionaries.