Por Lisa Davis y Regina Nuzzo

Hallazgos médicos que transformarán nuestro futuro.

1. Reanimación cardiopulmonar más rápida y eficaz

2. Un mejor anticoagulante

3. Células madre para reparar daños cardíacos

4. Cirugía cardíaca correctiva con una sola incisión

5. Nueva ayuda para el cáncer de piel más letal

6. Una prueba de cáncer de pulmón que podría salvar muchas vidas

7. Alivio del dolor con otro efecto sorprendente

8. Un tratamiento más breve y benéfico del cáncer de mama

9. Estimular el organismo para que combata el cáncer

10. Más cautela con algunas pruebas

11. Una pastilla diaria podría prevenir el cáncer

12. Un arma nueva contra un flagelo antiguo

13. Mejor protección contra el VIH

Cualquier persona que entre en Google puede encontrar una lista de los adelantos médicos de la semana, el mes o el año, pero que figuren allí no es garantía de que tengan verdadera relevancia. Así que cuando nos pusimos a compilar las noticias más importantes en materia de salud de 2010, acudimos a los investigadores y médicos más informados de los Estados Unidos, y a cada uno de ellos le preguntamos: de todos los simposios a los que asistió y los estudios que leyó, ¿qué fue lo que le pareció más alentador? ¿Qué comentó con sus colegas en los pasillos y mediante el correo electrónico a altas horas de la noche? Y lo más importante, ¿qué innovaciones van a cambiar la manera en que trata a sus pacientes?

Sus respuestas fueron sorprendentes e inspiradoras. Presentamos aquí 13 avances —algunos ya son parte del acervo de su médico y otros lo serán pronto— que cambiarán el tratamiento de las enfermedades y que sin duda salvarán muchas vidas.

REANIMACIÓN CARDIOPULMONAR MÁS FÁCIL Y EFICAZ

La Asociación Estadounidense de Cardiología cambió sus normas de reanimación cardiopulmonar (RCP) del clásico método de presionar el pecho y dar respiración de boca a boca a otro que usa sólo las manos. ¿La razón? El método simplificado salva más vidas. He aquí por qué:

● Los estudios demuestran que si el corazón se le detuviera de pronto en la calle, usted tendría menos del 30 por ciento de probabilidades de que un transeúnte le diera RCP.

● Si alguien sí corriera a aplicarle RCP y lo hiciera bien, sus probabilidades de sobrevivir se duplicarían e incluso se triplicarían.

● Los transeúntes están mucho más dispuestos a ayudar si saben que no tienen que preocuparse por los gérmenes de la boca de un extraño. Después de una campaña de educación pública realizada en Arizona, el 40 por ciento de las víctimas recibieron RCP, un 12 por ciento más que antes de que se emprendiera la campaña.

La RCP simplificada no solo es más aceptable, sino también más eficaz, dice el doctor Anthony Komaroff, jefe de redacción del boletín Harvard Health Letter. “Cuando una persona sufre un colapso, tiene suficiente oxígeno en la sangre y no necesita respiración boca a boca”, explica. “Lo que tiene que hacer es mantener la sangre en circulación para proteger el cerebro y el resto del organismo. El tiempo que pasa insuflando aire —y deja de presionar el pecho— en realidad daña a la persona”.

Sanjay Gupta, corresponsal médico de la CNN, también aprueba el cambio de método. “La RCP que usa solo las manos es fácil de aprender —dice—, y eso significa que todos podemos salvar una vida”. Para ver cómo se aplica, visite handsonlycpr.org

UN MEJOR ANTICOAGULANTE

Para millones de personas que padecen fibrilación auricular (un tipo de trastorno del ritmo cardíaco), el anticoagulante warfarina es un salvavidas… y también un problema. Es un salvavidas porque ayuda a prevenir la formación de coágulos en la sangre y a reducir el riesgo de apoplejía, que es lo más temible de la fibrilación auricular, y es un problema porque las personas que toman warfarina necesitan análisis de sangre frecuentes y ajustes en las dosis, lo que puede obligarlas a aplazar una cirugía hasta que bajen sus concentraciones del fármaco. Pero ahora cuentan con el dabigatrán, aprobado recientemente por la Administración de Alimentos y Medicinas de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés). En dosis altas parece ser mejor que la warfarina para prevenir la apoplejía; en dosis bajas parece ser igualmente eficaz, y es menos probable que tenga efectos secundarios. “Los cardiólogos hemos esperado años para tener un sustituto de la warfarina”, declaró un experto a cbsnews.com cuando se aprobó el dabigatrán.

CÉLULAS MADRE PARA REPARAR DAÑOS CARDÍACOS

“La gente cree que las terapias con células madre están a 10 o 20 años de distancia, pero lo cierto es que se encuentran a la vuelta de la esquina”, dice el doctor Joshua Hare, director del Instituto Interdisciplinario de Estudios sobre Células Madre de la Escuela Miller de Medicina de la Universidad de Miami.

A las células madre también se las llama a veces células generativas. Como tienen la propiedad de diferenciarse en la mayoría de los tipos de células del organismo, en teoría podrían ofrecer un suministro terapéutico ilimitado cuando se dañan los órganos corporales. En 2009, Hare y sus colegas demostraron que se puede infundir células madre sin ningún riesgo a personas que han sufrido infartos, y hallaron pruebas de que este tratamiento ayuda a reparar los daños cardiacos. “Esta terapia aún es experimental —dice Hare—, pero es sumamente emocionante”.

El equipo de Hare y algunos otros pasaron el año pasado compitiendo por lograr adelantos en este campo. Bob Nellis, vocero de la Clínica Mayo en Rochester, Nueva York, refiere: “En uno de nuestros estudios, 45 pacientes estaban tan enfermos que apenas podían hablar. Ahora pueden recorrer sin dificultad una distancia equivalente a la extensión de una cancha de fútbol. Uno de ellos incluso empezó a tocar la trompeta. Lo más importante es la velocidad con que está sucediendo todo. Hoy por hoy, es el campo de avances más rápidos en la biología humana”.

CIRUGÍA CARDÍACA CORRECTIVA CON UNA SOLA INCISIÓN

Hasta hace poco había solo dos opciones para las personas que tenían obstruida o dañada la válvula aórtica (la que permite que la sangre fluya del corazón al resto del cuerpo) por acumulación de depósitos de calcio. Los cirujanos tenían que abrir en dos el esternón para llegar al corazón, o recurrir a tratamientos con fármacos, que son menos eficaces si el paciente está muy grave o tiene una edad muy avanzada para resistir una operación. Hoy día los cirujanos pueden ayudar con solo hacer una pequeña incisión en el pecho del paciente e insertarle un catéter por la ingle (técnica llamada implantación de válvula aórtica transcatéter). Este procedimiento no invasivo no es solo más sencillo para los pacientes frágiles; en estudios preliminares, los ayudó a vivir más tiempo que las personas que se sometieron a los tratamientos ordinarios.

Los médicos están haciendo progresos similares en el uso de catéteres para reemplazar otras válvulas cardíacas —a la actriz Elizabeth Taylor le repararon la válvula mitral, y ella después anunció el éxito de la operación en Twitter—, y los cardiólogos dicen que el tratamiento de las enfermedades de las válvulas cardíacas podría cambiar para siempre.

NUEVA AYUDA PARA EL CÁNCER DE PIEL MÁS LETAL

Ya pasaron 13 años desde que la FDA aprobó un fármaco para tratar el melanoma avanzado, un cáncer de piel muy agresivo que puede matar a los pacientes en menos de seis meses. Pero 2010 trajo la esperanza de dos opciones nuevas, con resultados asombrosos en las primeras pruebas clínicas. Observar que los tumores se reducían en cuestión de semanas en pacientes a quienes se administraba el fármaco PLX4032 suscitó incredulidad entre los investigadores, informó el New York Times. Otro fármaco, el¡ ipilimumab, produjo beneficios igualmente impresionantes.

El PLX4032 neutraliza una mutación presente en muchos melanomas, dice Allan C. Halpern, vicepresidente de la Fundación para el Tratamiento del Cáncer de Piel y director de dermatología del Centro de Cancerología Memorial Sloan-Kettering. En las primeras pruebas redujo los tumores en el 81 por ciento de los enfermos de melanoma avanzado (los fármacos actuales tienen este efecto en no más del 20 por ciento de los pacientes). Por su parte, el ipilimumab tiene un efecto aún más potente: le quita los “frenos” al sistema inmunitario para que pueda combatir el cáncer más agresivamente. En un estudio, el ipilimumab casi duplicó el número de pacientes que sobrevivieron un año. Ambos fármacos están en la etapa de pruebas clínicas avanzadas, y la FDA podría aprobarlos este año.

UNA PRUEBA DE CÁNCER DE PULMÓN QUE PODRÍA SALVAR MUCHAS VIDAS

Si usted fuma mucho o es ex fumador, hacerse una tomografía de tórax de baja radiación podría reducir en un 20 por ciento su riesgo de morir de cáncer de pulmón, informó un estudio en noviembre de 2010. “Aparte de dejar de fumar, o no haber fumado nunca, no hay nada que tenga tanto impacto sobre el cáncer de pulmón”, dice el doctor Ernest T. Hawk, vicepresidente de prevención del cáncer y ciencias demográficas del Centro de Cancerología MD Anderson.

Esto no significa que todo el mundo deba correr a hacerse una tomografía. Aunque sea en baja cantidad, en esta se aplica radiación, y tiene desventajas serias, entre ellas falsas alarmas, que pueden conducir a operaciones innecesarias. Con todo, añade Hawk, “tenemos muy pocas opciones para combatir el cáncer de pulmón una vez que aparece. Esta prueba sin duda tendrá implicaciones profundas”.

ALIVIO DEL DOLOR CON OTRO EFECTO SORPRENDENTE

Cuando un paciente padece una enfermedad terminal, los médicos a la larga dejan de esforzarse en tratar de curarlo y se concentran en aliviarle el dolor y controlar otros síntomas. A estas tareas se las llama cuidados paliativos, y su finalidad es mejorar la calidad de vida de los enfermos. Sin embargo, un estudio reciente mostró un resultado sorprendente: sumar cuidados paliativos al tratamiento habitual alargó la vida de enfermos de cáncer de pulmón en fase terminal. “Vivieron 12 meses más en vez de nueve: un 25 por ciento más”, dice el doctor Komaroff. “Para alguien que ya no está sufriendo, esos tres meses pueden ser preciosos”.

El resultado de ese estudio debería cambiar la idea que la gente tiene de los cuidados paliativos, escribió un experto en un artículo en el New York Times. “No consiste en matar al paciente”, dijo la doctora Diane E. Meier, directora del Centro para la Promoción de los Cuidados Paliativos. “Se trata de mantenerlo vivo el mayor tiempo posible y con la mejor calidad de vida”.

UN TRATAMIENTO MÁS BREVE Y BENÉFICO DEL CÁNCER DE MAMA

Desde hace años ha quedado claro que una mujer que se somete a una extirpación de tumor para tratar el cáncer de mama debe recibir radioterapia también; de lo contrario, su riesgo de muerte aumenta. Pero hasta el 30 por ciento de las pacientes no recibe radioterapia, en parte porque es muy molesta. Por eso resulta importante que los investigadores ahora tengan pruebas de que una radioterapia de tres semanas puede ser tan benéfica para las enfermas de cáncer de mama en fase inicial que un tratamiento de cinco semanas. Un estudio realizado en 2010 mostró incluso que algunas pacientes podrían someterse a una sesión de radioterapia justo después de la extirpación del tumor, y nada más. “Cuando se trata de cáncer, tendemos a pensar que cuanto más dure el tratamiento, mejor, pero no es eso lo que la ciencia está demostrando”, dice Susan Love, especialista en cirugía de mama y fundadora de la Fundación de Investigaciones Susan Love.

ESTIMULAR AL ORGANISMO PARA QUE COMBATA EL CÁNCER

En vez de sufrir la quimioterapia y las radiaciones, ¿podrían los pacientes usar su sistema inmunitario para destruir las células cancerosas? Sí, ese es el principio en que se basa Provenge, una vacuna para tratar el cáncer de próstata que la FDA aprobó el año pasado. Según los resultados de los estudios realizados hasta la fecha, los hombres que usaron Provenge (todos ellos enfermos de cáncer de próstata avanzado) alargaron su vida cuatro meses y medio, en promedio, pero algunos hasta tres años más. Por si fuera poco, los efectos secundarios fueron mínimos. Aunque los resultados son imperfectos y el costo muy alto —más de 90.000 dólares por el tratamiento completo—, el Provenge es una innovación notable, dijo el doctor Len Lichtenfeld, subdirector médico de la Sociedad Estadounidense de Cancerología, cuando se aprobó la vacuna. ¿La razón? Provenge demuestra que el sistema inmunitario se puede estimular para combatir el cáncer. La FDA ya está evaluando una segunda vacuna contra el cáncer, esta vez dirigida a una forma de linfoma difícil de tratar.

MÁS CAUTELA CON ALGUNAS PRUEBAS

Una tomografía es una excelente herramienta médica; basta ver los beneficios que tiene en la prevención del cáncer de pulmón (el número 6 de nuestra lista), pero desde el año pasado empezó a hablarse de ella con mucho respeto por sus peligros potenciales. “Numerosos estudios han demostrado que las tomografías son la causa de muchos casos de cáncer en los Estados Unidos todos los años”, señala el doctor Robert Wachter, experto en seguridad de los pacientes y director de Medicina hospitalaria de la Universidad de California en San Francisco. Un estudio reveló que más de una de cada 300 mujeres y uno de cada 600 hombres que se someten a una sola tomografía de corazón se enferman de cáncer debido a la exposición a la radiación.

En los Estados Unidos, la FDA planea crear un registro nacional que rastree la radiación utilizada en las tomografías y amoneste a las instituciones que usen demasiada.

Los expertos aconsejan a las personas llevar un registro de sus radiografías, tomografías y otros estudios que utilicen radiaciones, y advertir a sus médicos cuando les pidan hacerse pruebas que se hayan realizado en fechas recientes.

UNA PASTILLA DIARIA PODRÍA PREVENIR EL CÁNCER

Una simple aspirina podría protegerlo contra el cáncer. Según un análisis de cuatro estudios amplios, las personas que tomaron diariamente una aspirina de dosis baja redujeron hasta en un 35 por ciento su riesgo de morir de cáncer de colon. Y la aspirina no es el único fármaco común que ofrece este beneficio. Dos estudios preliminares revelaron que un medicamento para la diabetes, la metformina, podría proteger contra los cánceres de pulmón y colon. Ambos fármacos reducen la inflamación, dice la doctora Susan Love, y la inflamación estimula el desarrollo del cáncer. “Pensamos que es necesario destruir todas las células cancerosas, pero bien podría bastar con mantenerlas dormidas”, agrega.

No es recomendable que usted empiece a tomar algunas de estas dos pastillas con la esperanza de prevenir el cáncer, ya que pueden tener efectos secundarios. Pero si ya las toma por otras razones, se está haciendo un favor que podría salvarle la vida.

UN ARMA NUEVA CONTRA UN FLAGELO ANTIGUO

La nueva prueba rápida de tuberculosis es importante por dos razones: mantendrá bajo control a uno de los peores asesinos de los países en vías de desarrollo (1,7 millón de muertes en todo el mundo en 2009) y protegerá a la gente.

La tuberculosis se puede curar si se diagnostica y trata correctamente. Pero como la prueba habitual de detección es lenta y poco confiable, muchas personas no son diagnosticadas o no reciben el tratamiento adecuado, lo que hace más probable que las bacterias se vuelvan resistentes a los fármacos. Los viajes en avión pueden llevar a un turista infectado a cualquier ciudad, así que la tuberculosis amenaza a todo el mundo. La prueba nueva es 99 por ciento precisa y ofrece resultados en 100 minutos, un lapso mucho menor que los tres meses de espera que se requieren en algunos países.

La prueba rápida permitiría contar con un tratamiento más eficaz e incluso erradicar la enfermedad, dice Peter Small, director de programas contra la tuberculosis de la Fundación Bill y Melinda Gates.

MEJOR PROTECCIÓN CONTRA EL VIH

Tras muchos años de intentos fallidos, los investigadores han encontrado una manera de reducir el riesgo de que las mujeres se contagien del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) durante las relaciones sexuales, aun si su pareja no se pone preservativo: el uso de un gel vaginal. “Esto cambia realmente las reglas del juego”, declaró al Washington Post Bruce Walker, investigador del sida de la Universidad Harvard. El gel vaginal no es infalible —redujo el riesgo de contraer VIH hasta en un 54 por ciento— y requiere más estudios, pero es un gran avance para los investigadores, que han pasado 15 años buscando una manera de defender a algunas de las personas más vulnerables del mundo.