SIG = Sistema de Información Geográfica
GIS = Seographic Information System
El concepto de GIS es muy amplio y abarca una gran cantidad de conceptos al mismo tiempo. Para explicar mejor mi idea les doy una analogía: ¿Qué es Java? Java es a su vez un lenguaje de programación y una maquina virtual, y estoy seguro de que se le pueden encontrar muchas mas acepciones.
En el concepto mas básico un GIS en un sistema de información. La peculiaridad de estos sistemas es que trabajan con información asociada a una ubicación en el mundo (información geográfica).
Los paquetes, suites o programas GIS que se distribuyen comercialmente son sistemas que buscan facilitar el procesamiento y visualización de esta información para facilitar la toma de decisiones. Ejemplos de estos software son ArcGIS, MapInfo, gvSIG, Quantum GIS, etc
El término GIS también puede estar referido a un conjunto de datos administrado dentro de uno de los paquetes de software antes mencionados. Un ejemplo de esto podría ser: “GIS para la región de Ancash”, un conjunto de capas de información para dar soporte a la toma de decisiones.
Por último, otra forma de hacer referencia al término GIS es como una corriente informática: La corriente especializada en la información geográfica (también se le conoce como información espacial). Los informáticos avocados a esta rama son los especialistas GIS, que utilizan una serie de herramientas GIS para desarrollar sistemas GIS.
EDIT: Leyendo un poco al respecto me enteré que la ciencia como tal se llama Geomática. Aunque no había escuchado a la gente referirse a si misma como especialistas en Geomática.
Lo importante de todas estas ideas es que se enfocan en la información espacial. Si bien es información al fin de al cabo, tiene una dimensión extra, visual y geométrica, que le permite ser un mundo propio.
Webología
http://www.gis.com/whatisgis/ Página de la empresa ESRI, la mas prestigiosa mundialmente en tema de GIS, recomiendo entrar a la sección Related Links
http://egsc.usgs.gov/isb/pubs/gis_poster/ Información provista por U.S. Geological Survey
http://www.epa.gov/region5fields/htm/methods/gis/ U.S. Enviromental Protection Agency
GIS, A short Introduction por Nadine Schuurman