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La 'Mars Express' encuentra en el subsuelo del polo Sur marciano hielo suficiente como para inundar el planeta con 11 metros de agua

HAY agua en Marte. Ahora y en grandes cantidades. La ha encontrado en forma de hielo la nave europea 'Mars Express' en el subsuelo del polo Sur del mundo vecino. Es tanta que, líquida, equivaldría a un océano planetario de 11 metros de profundidad. Y, además, es casi pura. Los científicos que publican el hallazgo hoy en 'Science' calculan que el inmenso depósito de hielo está formado en al menos el 90% por agua y que, como mucho, las impurezas suponen un 10%.

La 'Mars Express' entró en la órbita del planeta rojo el 25 de diciembre de 2003 en busca de pruebas de la presencia pasada y actual de agua. A las imágenes tomadas desde entonces, se sumó en junio de 2005 la exploración con su radar 'Marsis', capaz para penetrar en el subsuelo y que está detrás del descubrimiento hecho público. «Nuestro radar está haciendo un trabajo muy bueno», ha dicho Giovanni Picardi, de la Universidad La Sapienza de Roma y uno de los autores del trabajo, firmado por veintitrés científicos.

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Las naves 'Mars Global Surveyor' y 'Mars Express', desde la órbita, y los todoterrenos 'Spirit' y 'Opportunity', en la superficie, han confirmado que el agua fluyó por Marte en el pasado y han detectado posibles afloramientos en forma de torrentes muy recientes, de los últimos años. Todo apuntaba a que el agua perdida había ido a parar al subsuelo, pero faltaba probarlo: ¿dónde estaba? ¿quedaba mucha?

La 'Mars Odyssey' de la NASA descubrió en 2001 grandes depósitos de hidrógeno en el polo Sur. Ese hidrógeno podía estar mezclado con oxígeno. O no. Ahora, la 'Mars Express' ha demostrado con su radar, un instrumento que se usa en la Tierra para estudiar capas de hielo y glaciares, y determinar su composición, que en el subsuelo sí hay hidrógeno mezclado con oxígeno.

La nave de la ESA ha explorado durante más de 300 órbitas una región marciana equivalente a dos veces Alemania. Y ha descubierto bajo el dióxido de carbono congelado depósitos de hielo de agua que alcanzan, en algunas zonas, los 3,7 kilómetros de grosor. «Realmente, no sabemos cuál es su profundidad máxima», afirma Jeffrey Plaut, del Laboratorio de Propulsión a Chorro y uno de los autores del estudio. Las señales de radar rebotadas desde el subsuelo apuntan a que el agua congelada es casi pura

Los investigadores van a extender su exploración con 'Marsis' al polo Norte y otras regiones del planeta donde creen que hay más agua congelada subterránea. Y quién sabe si en alguna parte en estado líquido. Persiguen el agua para entender la historia de Marte, pero también porque es un elemento crucial para la vida. Si en Marte ha habido o hay todavía vida, ha estado o está cerca del agua.