Entrevista a Afrika Burton, colaboradora del Grupo Avatar desde España

Por Ronald Cotaquispe



¿Cómo te enteraste de la existencia de Second Life? ¿Qué expectativas tenías sobre ese mundo?

Encontré referencias sobre SL en un foro en el que solía participar. Este foro era completamente ajeno a los mundos virtuales. Sin embargo, a través de él, se creó un ambiente muy amistoso, pese a que su temática era “cuidados del cabello” (risas). Bien, un buen día alguien de ese foro describió el cabello de su avatar en Second Life. “¿Qué era eso?”, me pregunté. Ahí empezó una conversación sobre los mundos virtuales que despertó mi curiosidad. Busqué la página de Second Life y entré, sin saber nada de nada.

En principio, lo que más me llamó la atención fueron los avatars en si mismos, su apariencia. No descubrí la construcción hasta al menos dos meses después de entrar, cuando comencé a relacionarme con hispanohablantes. Ni siquiera sabía de la existencia de grupos hispanos aquí. Mi entrada fue totalmente independiente. Tal vez eso me incitó a investigar por mi misma.

En un principio, no esperaba nada en especial, no sabía qué podía esperarse de esto, sólo me movía a mi desmedida curiosidad.

¿Te dedicas a alguna actividad en espacial en Second Life, como alguna clase de empleo o algo por el estilo? ¿Qué hace que te mantengas conectada a ese mundo?

En la actualidad me dedico más que nada a la construcción, por el puro placer de hacerlo. Anteriormente, tuve una tienda que compartía con Farrucha Barrymore, en la que vendíamos nuestras creaciones conjuntamente. Él era scripter (persona que conoce el lenguaje de programación de SL) y yo constructora, así que era un trabajo en equipo muy creativo y enriquecedor; no en el sentido económico, no vendíamos mucho, pero hacíamos cosas por encargo de todo tipo.

Creo que mi curiosidad es lo que me mantiene en SL. Cada día aprendo algo que no había descubierto aún. Además, me gusta compartir lo que voy aprendiendo con quienes aún son principiantes. A través de Unihispana intento ayudar en lo que puedo, aunque no puedo dedicarme a la enseñanza por los limites que mi horario en RL (mundo real) me impone.

¿Te es fácil sortear tus tiempos en Second Life y en el mundo real? ¿El tiempo que le dedicas al mundo virtual no te inhibe de hacer cosas en el mundo real o viceversa?

Difícil de explicar. Solo me conecto a SL desde mi trabajo en RL, pues es la única conexión a Internet que dispongo. Mi trabajo requiere muchas horas de presencia, pero no tantas de atención real, así que uso ese tiempo muerto en RL en mis actividades en SL. En efecto, paso muchas horas conectada a SL, pero en la práctica mi tiempo de actividad es limitado. Las interrupciones son constantes. De hecho, mi avatar suele llevar siempre un cartel sobre la cabeza que dice: "a veces no toy, disculpa..." Es muy frecuente que me quede callada en medio de una conversación. Tú mismo fuiste testigo de ello en el primer intento de entrevistarme.

Si la ocasión lo requiere, en el caso de un compromiso o una cita formal en SL, puedo organizar todo un 'estado de excepción' en RL para conseguir unas horas de atención exclusiva a SL. Es precisamente eso lo que pienso hacer para poder dar mis clases en la PUCP. Contando con la diferencia horaria, no es difícil.

En agosto de 2007, ‘El País’ de España publicó un artículo diciendo que la gente se aburría rápidamente de Second Life y que las empresas que invirtieron miles de dólares en él terminaron por desilusionarse, pero el mismo diario se las arregló para estar presente en ese mundo solo unos mese antes. ¿Cómo ves tú el futuro comercial y la concurrencia de usuarios en Second Life?

Depende de a qué medio de comunicación hagas caso. Yo entré a SL en enero del 2007, y desde entonces voy oyendo que se hunde. Por supuesto que hay empresas, tanto reales como creadas dentro de SL, que aparecen y desaparecen. Pero, ¿dónde no pasa eso?

He visto empresas reales utilizar SL como medio publicitario y fracasar por puro desconocimiento del medio. Estoy pensando concretamente en una marca de ropa que no citaré. Crearon tiendas en SL, réplicas de las reale, y vendían ropa virtual para los avatars, también réplicas de las reales. Eran de una calidad ínfima cuando se la ponías al avatar pero, claro, mostraban fotos de ropa real para que la compres. En este caso concreto, falló el concepto comercial y, evidentemente, se “estrelló” la tienda virtual.

Este tipo de confusiones son frecuentes. Hay que integrarse en el medio que quieres utilizar antes de invertir o arriesgar. Hay que conocer SL desde adentro para saber cómo funciona. Valorarlo desde fuera es mucho mas complicado de lo que parece. Conceptos como "calidad" son diferentes en el mundo real y en el virtual.

Un estudio de mercado en SL, por ponerte un ejemplo, no puede incluir valores como el entorno, la proximidad a lugares de tránsito, la población del lugar, etc. En SL nos “teletransportamos” en un segundo al otro extremo del mundo o, simplemente, volamos. ¿Qué importa que una tienda esté al otro lado del océano?

Pese a las continuas actualizaciones, el último borrado de sims (terrenos virtuales) y todos los problemas, el número de usuarios de SL sigue subiendo. Hoy por hoy, SL es lo suficientemente conocido como para que las empresas sepan lo que hacen antes de entrar.

Desde que Second Life liberalizó su código, hemos sido testigo de la aparición de otros mundos virtuales como Osgrid, Open Life, New World, Xumeo, entre otros. Algunos consideran que con esto los costos de los land (terrenos virtuales) reducirán y que el monopolio que tiene Linden Lab desaparecerá. ¿Tú crees que esto será así?

Hasta ahora Linden Labs se mantiene como líder y eso tiene una explicación muy sencilla: dinero. No sólo el dinero que cobran a los residentes por sus cuentas premium y por la venta de terrenos, sino el dinero que ellos tienen que reinvertir en mantener unos servidores funcionando. Ese dinero, al final, se traduce en la calidad del servicio que ofrecen, que es en realidad lo que los residentes pagamos. Rentamos un servicio.

De momento, los mundos virtuales alternativos a SL no han alcanzado su calidad. También hay que tener en cuenta que un mundo virtual está hecho por sus usuarios. Cuantos más haya, mayor será la cantidad de objetos creados en él, más agradable el entorno y mayor la comunicación. Es un poco la "pescadilla que se muerde la cola", como decimos aquí, un círculo vicioso.

Desde el 2004, casi junto con el surgimiento de Second Life, han aparecido grupos como Unihispana, que se dedican a enseñar a los usuarios cómo utilizar las herramientas del mundo virtual. ¿Qué otros grupos existen y cómo han surgido?

Unihispana es el resultado de la unión de Second Spain (anteriormente secondlifespain.com) y ‘Faro del Amanecer’ en un proyecto conjunto. Second Spain, liderado por Luis Aldrich, es el más antiguo de los grupos españoles, pionero en el recibimiento de españoles e hispanos en su llegada a SL, y pionero en la creación de guías de ayuda en nuestro idioma, etc.

‘Faro del Amanecer’, liderado por Delaier Saenz, surgió de la necesidad de sandboxes (espacios para constrir en SL) amplios y con los que se pudiese enseñar y organizar clases. Al principio del proyecto de Unihispana, participaba otro de los grupos de españoles, CreaSL, con Atlante Guerrero a la cabeza. No sé qué conflictos llevaron a su separación.

Y, sí, por supuesto que hay muchos más. Cada grupo tiene sus propias características: unos se dedican más a la construcción, otros a los scripts, a la apariencia, a la enseñanza. ¡Hay tantas cosas que hacer!

Actualmente, estás colaborando con el Grupo Avatar, enseñando a sus integrantes a construir objetos virtuales a un nivel avanzado con las herramientas de Second Life. Muchos otros centros educativos ya utilizan estas mismas herramientas, como aquellos que hacen simulaciones en que el alumno debe responder ante una situación (como catástrofes o experimentos en laboratorio), pero la gran pregunta es si el alumno en verdad aprende de este modo. ¿Qué piensas al respecto?

Mi labor consiste en enseñar a utilizar SL como medio. Al igual que puede usarse en la enseñanza cualquier otro medio, como, por ejemplo, el soporte escrito; también puede usarse SL. En la actualidad, nos parece lo más natural del mundo usar un papel y un bolígrafo en una clase o una pizarra, ¿verdad? Pues bien, hay más cosas para usar. Seguramente, a nuestros padres les pareció todo un avance que se usasen proyectores y videos en nuestras clases. La enseñanza a distancia no es ninguna novedad. ¿Quién no ha comprado un curso por correspondencia? SL u otros mundos virtuales son un medio más que puede y debe, en mi opinión, tenerse en cuenta.

Por supuesto que SL no es sólo enseñanza, del mismo modo que el papel y el bolígrafo no sirven sólo para tomar apuntes. Mi objetivo en la colaboración con el Grupo Avatar es conseguir la fluidez en el manejo de este nuevo medio para poder usarlo para enseñar y aprender; un poco como enseñar a los profesores y alumnos a usar este nuevo lápiz, esta nueva pizarra. Si escriben en ella fórmulas químicas, estupendo. Si escriben cartas de amor, ¿quién dice que no aprenden?