Odyssey Marine Exploration podría haber exagerado el valor del tesoro que en mayo anunció haber encontrado -posiblemente procedente de un barco español, según la denuncia de los expertos y las autoridades españolas-, con el fin de propiciar la subida de las acciones de la compañía y así enriquecer a sus directivos. Varios ejecutivos de Odyssey vendieron parte de sus acciones poco después de que el 18 de mayo la compañía anunciara que había recobrado 17 toneladas de monedas de plata de un barco hundido, del que no quiso desvelar ni el nombre ni la ubicación de sus restos. Según el registro del regulador bursátil estadounidense, la venta de títulos aportó 1,7 millones de euros a directivos de la empresa.
Según denuncian diversos expertos, tal como publicó este fin de semana «The Sunday Times», Odyssey habría inflado la valoración del tesoro hallado con el objetivo de que subiera la cotización de las acciones de la empresa en Bolsa. En un primer documento, Odyssey había estimado el valor de las monedas en unos 1,8 millones de euros. Así consta en la licencia de exportación que la compañía cazatesoros presentó el 14 de mayo para transportar a Florida vía Gibraltar el tesoro que podría proceder el pecio de Nuestra Señora de las Mercedes. Pero cuando el hallazgo fue anunciado públicamente el 18 de mayo, la cifra había ascendido a unos 375 millones. El 21 de mayo, Odyssey confirmaba ese monto, cuya fijación atribuía al experto en monedas Nick Bruyer y que se «acomodaba» a los propios cálculos de Odyssey. En los días siguientes, tras el incremento de las acciones, el consejero delegado de Odyssey y cofundador de la empresa, John Morris, obtuvo 970.000 euros en la venta de una parte de sus títulos. David Morris, secretario del Consejo de Administración y tesorero, ganó unos 512.000 euros, mientras que George Becker, entonces vicepresidente ejecutivo y que luego ha dejado la sociedad, se embolsó 288.000 euros.
John Morris y el otro fundador de Odyssey, Greg Stemm, ya fueron investigados por las autoridades bursátiles estadounidenses en el pasado bajo acusación de haber inflado el precio de las acciones de una compañía que dirigían, mediante la sobrevaloración de los objetos recobrados. Fueron absueltos por el jurado en 1997.
Un portavoz de Odyssey ha negado cualquier actuación irregular en la gestión de la empresa. «El valor escrito en las licencias de exportación estaba basado en una estimación de lo que creíamos que iban a ser nuestros costes. La normativa estadounidense requiere que valoremos el coste de la operación de recobrar los objetos, que no tiene nada que ver con el valor de éstos», declaró a «The Sunday Times».
A pesar de haber dado por buena la valoración de las 500.000 monedas de plata realizada por el experto Nick Bruyer, Odyssey asegura que en realidad la compañía no ha hecho una estimación propia del valor potencial del tesoro, por lo que no ha contribuido a inflar el precio de las acciones. E indica que si algunos directivos vendieron paquetes de ellas, fue «tras el apropiado periodo de espera como parte de su plan financiero personal».