Durante un largo período de casi mil años, que comprende desde la Edad Media hasta los siglos XVI y XVII, el mundo occidental mantuvo la práctica de enterrar a los muertos en las Iglesias, conventos y capillas de los hospitales. Pero a mediados del siglo XVIII, con la difusión de las ideas de la Ilustración, esta costumbre comenzó a ser cuestionada. Empezó entonces a rescatarse la tradición funeraria de las antiguas grandes civilizaciones y a revalorarse la práctica de los primeros cristianos de sepultar a los muertos en lugares alejados de las ciudades. Respecto al rito cristiano, hay que mencionar, sin embargo, que cuando el poder eclesiástico fue consolidándose, se generalizó la modalidad de enterrar a los muertos dentro de las Iglesias. Es decir, el cuerpo quedó confinado al recinto sagrado, sin llegar a tener una “morada propia” ni perpetua. Es alrededor de 1760 que esta costumbre comenzó a convertirse en intolerable para los ilustrados:

El presente trabajo es parte de una investigación iniciada en 1995, en el Seminario de Historia Social, curso dirigido por el profesor Oswaldo Holguín en la Maestría de la Universidad Católica.

Cuando abordé esta investigación, me interesaba conocer cuáles eran las causas de la mortalidad en Lima y, como correlato de ello, qué pensaban los habitantes sobre los diversos tipos de muerte que experimentaban, ya sea la de sus seres cercanos o de personas conocidas en la ciudad. Comenzamos a trabajar de manera sistemática en base a dos fuentes: el diario El Comercio y los libros del Cementerio de la Beneficencia Pública de Lima. Hemos decidido continuar en el trabajo de estas fuentes y posteriormente abordaremos otras como testamentos, libros de nacimientos y defunciones de los archivos parroquiales, y visitas al Presbítero Maestro.