La Ley de Pobres fue la más importante disposición aplicada sobre los pobres antes del Siglo XIX, desde ahí nace lo que se puede llamar política social, es decir una intervención directa del Estado para atender un problema colectivo, en este caso por la vía de la Iglesia, institución que también era estatal. Significó el comienzo de un nuevo modelo, el de la asistencia pública, que sustituía al de la caridad cristiana medieval.

El problema se produjo cuando aparecieron los pobres profesionales que asediaban a las parroquias, especialmente a las mejores, viniendo de otros lugares para pedir ayuda. Por lo que se dictó el Acta de Residencia y Remoción que fijaba a los pobres a cada parroquia. Un siglo después, Adam Smith manifestó su desacuerdo con el Acta porque impedía a la gente conseguir empleo en otros lugares. Era la discusión entre el liberalismo que postulaba que los trabajadores pudieran circular por el país para que se cree un mercado del empleo; y las concepciones que venían de la Edad Media y que se basaban en un cristianismo paternalista y protector.

Como fue cada vez más impopular y se creó un ambiente contrario a la asistencia a quienes, según se decía, no trabajaban porque eran inferiores o proclives a la vagancia, el Acta de 1662 fue anulada, la servidumbre parroquial fue abolida y se creó finalmente el mercado de trabajo (POLANYI 1947).

Antes del surgimiento de los estados modernos hay una actitud caritativa frente a los pobres y se entiende a la pobreza como algo dado por voluntades externas a los seres humanos. Con el surgimiento del modernismo empieza una política social de control de los pobres. Se busca registrarlos, contabilizarlos y controlarlos. Se distingue los pobres dignos de los indignos. Y empiezan las discusiones sobre quiénes son los responsables de la pobreza. De virtud, la pobreza se transforma en vicio. De la caridad se pasa al control. De la limosna se transita hacia los impuestos.

Actualmente el tema de la política social toma cada vez más importancia en América Latina; las demandas sociales como la pobreza, el subempleo, el deterioro del medio ambiente y el empeoramiento de las condiciones de vida no son atendidas con programas sostenibles. Las políticas sociales persiguen solo aplicar las técnicas instrumentales para aliviar o disminuir la pobreza sin preguntarse por sus causas. Así, dichas técnicas instrumentales encubren o evitan preguntas fundamentales: ¿Cuáles son las causas de la pobreza? ¿Qué se puede hacer para eliminar o modificar esas causas?.