La Yuca: pobre cultivo rico
Publicado el : 28 !long-mes-nombre agosto 2008 – 6:28 de la tarde
| Por Redacción InformaRN
Recientemente se celebró en la ciudad belga de Gante, la primera conferencia científica de la Asociación Mundial de la Yuca, que contó con el apoyo de la FAO, el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA), el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IIAT) y organismos privados y públicos. Los expertos analizaron la situación actual de la yuca en el mundo y también sus perspectivas.
La yuca es un cultivo humilde pero, muy generoso en nutrientes con un pasado enraizado en el continente americano y un presente globalizado. El tubérculo constituye un importante componente en la dieta diaria de millones de personas en todo el mundo.
Pueblos en Ecuador o Cuba, ríos en Venezuela o Colombia han sido bautizados con el nombre de la Yuca. Bailes como el sebucán venezolano han sido dedicados a este noble cultivo y manjares típicos como la chipá paraguaya o el sancocho colombiano, sin olvidar a la exquisita yuca rellena con paiche de la Amazonía peruana, incluyen a la mandioca entre sus ingredientes.
Cultivo con historia
Los primeros vestigios arqueológicos del cultivo de la yuca se remontan a 4.000 años de antigüedad. Los primeros cultivos domesticados proceden de Perú.
Muchas leyendas relatan los orígenes de esta planta, una de ellas fue recogida por el ilustre etnógrafo brasileño José Vieira Couto de Magalhães. La leyenda cuenta que hace mucho tiempo un cacique y su hija habitaban en las regiones de la actual Santarem (la ciudad brasileña situada en la confluencia del Tapajos y el Amazonas). Un día la hija del jefe tribal quedó embarazada. Al enterarse el padre juró que vengaría la deshonra. Pero, por más que sometió a su hija a un exhaustivo interrogatorio, ella siempre repetía que no había tenido contacto con ningún hombre. Nada servía, ni las amenazas ni tampoco los castigos. La negativa a hablar exasperaba al cacique que ya estaba dispuesto a dar muerte a la niña. Sin embargo, un hombre blanco irrumpió en el lugar y le aseguró al jefe nativo que su hija decía la verdad. A los nueves meses dio a luz a una hermosa niña blanca. De todas partes llegaron visitantes para conocer a Mani, tal como cuentan que fue llamada la recién nacida. Sin embargo, al cabo de un año murió, sin que la aquejara una enfermedad. Fue enterrada en el jardín de la casa. Siguiendo las costumbres ancestrales, todos los días se cuidaba su sepultura. No obstante, un día se encontró su tumba entreabierta, desde donde se veía crecer una planta desconocida y con el tiempo asomar una hermosa raíz, cuya forma se asemejaba al cuerpo de Mani, la blanca, de ahí surgió Manioc, una de las tantas acepciones con las que se conoce a la yuca.
Este cultivo llegó a África de la mano de los portugueses, tras la conquista luso-española de América. La mandioca también está presente en Asia y en Europa aunque no tanto para el consumo humano sino como pienso.
Características específicas
El arbusto, cuyo nombre científico es Manihot esculenta, mide unos dos metros de alto y crece en climas subtropicales. La planta muestra una gran tolerancia a los suelos pobres y a la sequía. Su alta capacidad de recuperación a las plagas y enfermedades, la adaptación a diversos ecosistemas y su gran producción hace afirmar a la FAO, la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, que “este cultivo de raíz amilácea podría ayudar a proteger la seguridad alimentaria y energética de los países pobres, amenazados en la actualidad por el alza de los precios de los víveres y combustibles.”
Según informó la FAO, a través de un comunicado, los científicos solicitaron en Gante que se invierta más dinero en temas como la investigación y desarrollo ya que son “necesarios para aumentar los rendimientos de los agricultores e investigar los prometedores usos industriales de la yuca, entre los que se incluye la producción de bicombustibles.”
Riqueza energética y nutricional
La riqueza energética y nutricional de la yuca no es un nuevo hallazgo, ya había sido descubierta por los pueblos originarios mucho antes de la llegada de Cristóbal Colón. La FAO remarca que el tubérculo está en la mesa de unos mil millones de habitantes en más de cien países. La yuca, que proporciona un tercio de las calorías diarias, es el cuarto cultivo en importancia en los países en desarrollo con una producción, estimada en 2006, en 226 millones de toneladas.
La FAO constata que este enorme potencial no se explota debidamente, por ello afirma que la yuca es un ‘cultivo huérfano’. Los motivos son varios: la mandioca es cultivada por pequeños agricultores, de bajos ingresos, en su mayoría mujeres. Según se asegura, en algunas comunidades campesinas de la Amazonía, existen tantas variedades de yuca como mujeres hay en los pueblos. Otro problema al que se enfrentan los agricultores es que no tienen acceso a variedades mejoradas y fertilizantes, amén de que están lejos de los canales de distribución y de las industrias que manufacturan los productos.
Una raíz alimenticia de primer orden gracias a su alto contenido de hidratos de carbono que ahora ha pasado a ser una gran esperanza en la lucha para vencer la crisis alimentaria. La Universidad de Ohio ha desarrollado una variedad de yuca capaz de proveer en una sola comida de todos los nutrientes que requiere diariamente un ser humano. Ese claustro universitario informó que descubrió la forma de potenciar las vitaminas, minerales y proteínas del tubérculo. Además ha logrado modificar el cultivo genéticamente para que resista a las amenazas virales, como por ejemplo una enfermedad causada por el géminivirus, que reduce el rendimiento de las plantas del 30 al 50 por ciento. Los científicos esperan probar en Nigeria y Kenia, en el 2010, los resultados de la investigación, que hasta ahora se ha llevado a cabo en invernaderos. El equipo de biología celular y molecular de las plantas de la Universidad Estatal de Ohio ya ha empezado a efectuar pruebas de terreno en Puerto Rico para “asegurarse de que las plantas se desarrollen igual de bien a la intemperie como en los invernaderos”.
Seguridad alimentaria vs. agrocombustibles
El casabe tiene dos variedades: dulce o amargo, dependiendo de la cantidad de ácido cianhídrico, sustancia que produce cianuro si no se retira antes de su consumo pero que pierde su toxicidad al ser cocinada. Las variedades dulces pueden consumirse hervidas, fritas o asadas como sustitutas de las papas. La tapioca es una harina que se obtiene de la variedad dulce. Las yucas amargas se utiliza en Venezuela para hacer casabe una especie de pan de yuca.
La planta también es la fuente de almidón más económica que existe. De hecho, se emplea en más de 300 productos industriales. Justamente la fermentación del almidón sirve como fuente del etanol. De esta forma, muchos países producen etanol a partir de la yuca. Al respecto, baste mencionar a Brasil, donde el uso está bastante extendido, o Colombia, Indonesia y China. La empresa Monsanto ya ha ofrecido al Centro de Investigaciones de plantas de Danforth su tecnología patentada para investigaciones genéticas. Sin embargo, en este punto la FAO da la voz de alerta sobre las consecuencias que esto puede acarrear en la producción y seguridad alimentaria. Y razón no le falta. Países como Tailandia, se suman al uso de biocombustibles pero emplean tierras que originalmente estaban destinadas a la agricultura alimentaria. Desde ya, Monsanto se defiende con el argumento de que promueve la ingeniería genética para apoyar a los campesinos pobres en el Tercer Mundo. A su turno los opositores de los agrocombustibles aseguran que lo que en realidad pretenden empresas como Monsato es vencer la lógica resistencia que existe contra los cultivos transgénicos para poder introducir semillas más comerciales, acompañadas de toda una batería tecnológica.
Los participantes en la conferencia científica en Bélgica acordaron llevar adelante nuevos proyectos que serán presentados a los países donantes. Si a estos planes se agregan las necesarias inversiones es muy posible que la yuca deje de ser una mera promesa y se convierta en una solución más que conjure la crisis alimentaria.
Fuente: radio Nederland