Energía azul, la nueva energía verde
Marnie Chesterton
24-04-2009
Una extracción ingeniosa a partir de una mezcla de agua salada y agua dulce puede suministrar suficiente energía para abastecer las tres cuartas partes de la demanda de Holanda y, por si fuera poco, sin causar daños a la atmósfera.
El IJselmeer es una proeza de la ingeniería holandesa. El mayor lago de Europa Occidental nació al construirse la represa del Afsluitdijk y cerrarse la vasta extensión de agua proveniente del Mar del Norte. Al mismo tiempo, es una fuente energética aún sin explotar y que puede proveer de energía a miles de hogares, sin perjudicar el medio ambiente. Esta fuente se llama energía azul.
Agua marina y dulce
A poca distancia de la presa del Afsluitdijk se levanta la ciudad holandesa de Leeuwarden, sede de los laboratorios Wetsus, el Centro de Tecnología para el Desarrollo Sostenible del Agua. Un equipo de Wetsus está trabajando en la utilización de esta ‘energía azul’. El futuro Ingeniero Jan Post, actualmente abocado a escribir su tesina, explica que “energía azul es sólo el nombre que dimos a la energía de gradiente de salinidad, y este concepto necesita un poco más de explicación. Fundamentalmente, significa que se puede extraer energía mezclando agua de mar con agua dulce. Sé que es un poco complicado pero trataré de aclararlo. Por ejemplo, todo el mundo sabe que una cascada es agua que cae y de la que se puede extraer energía colocando una turbina en el medio. Bueno, lo que nosotros estamos haciendo es colocar tecnología entre el agua salada y el agua dulce, permitiendo que se produzca la mezcla pero, tratando de extraer de allí energía, electricidad.”
Wetsus propone una especie de batería, empleando corrientes de agua marina y dulce y canalizándolas a través de membranas. El agua salada contiene iones positivos de sodio, y negativos de cloro. Al usar dos tipos de membranas, una solamente permeable a los iones de cloro y la otra a los de sodio, Wetsus crea una tensión potencial entre un par de electrodos y… eureka, surge una batería y electricidad.
Pros y contras
No es una idea nueva; la energía de salinidad surgió en los años cincuenta del siglo pasado cuando se intentó extraer agua potable del mar. Cincuenta años más tarde, la tecnología está aún en pañales pero Jan Post no oculta su esperanza de que pronto se levante una central eléctrica en el Ijsselmeer.
“Estamos en la etapa de investigación,” comenta, “pero apuntamos a que se convierta en una realidad antes del 2020. Nuestro objetivo es una central eléctrica de doscientos megavatios de potencia, que serán suficiente para abastecer las necesidades de las tres provincias del norte de los Países Bajos. Y si bien no sé exactamente la cantidad de hogares que se beneficiará, calculo que serán unos trescientos mil.”
Por cierto, el Afsluitdijk no es el único lugar adecuado para la extracción de energía azul. Cualquier estuario donde pueda mezclarse agua dulce y salada puede servir a ese efecto. Al menos, en teoría, hay una enorme cantidad de energía disponible. El río Rin tiene un caudal de 2000 metros cúbicos por segundo, que puede producir 5 gigavatios de energía. No obstante, también es una concurrida ruta de navegación, por lo que desviar todo el caudal fluvial para la flotilla de baterías salinas podría causar un desastre ambiental. Wetsus estima que una quinta parte del caudal minimizaría el impacto ambiental.
Los costos son otro factor que juegan en contra de la energía azul. La construcción de una central de salinidad en la represa del Afsluitdijk costaría cientos de millones de euros, y una vez en funcionamiento, el precio del Megavatio-hora (MWh) será casi el doble del generado a partir de combustibles fósiles.
Las membranas también son de costosa producción pero, de todas formas Wetsus se muestra optimista respecto al futuro de esta tecnología. Es más, el Centro de Tecnología holandés espera que en una década, aproximadamente, esta tecnología suministre una energía verde renovable que ofrezca al mundo una alternativa para los combustibles fósiles. Como se puede ver, azul y verde, son dos formas de energía que se combinan a la perfección.
FUENTE: Radio Nederland